『ライター・システム』：俺が主人公になった異世界の物語」

第11話: レオールって本当に脇役なの？

マーカスとリオルは、まるでサイドクエストの場所に閉じ込められた二人の英雄のように、石造りのホールに立っていた。辺りは静まり返っていた。松明のかすかなカチカチという音と、呼吸を思わせるような、あるいは壁の不気味な反響だけが聞こえた。

「それで、君もここに閉じ込められているのか？」マーカスはリオルの表情を伺おうと尋ねた。しかし、なぜか彼はまだ影の中に立っていた。そして、この影は彼の背後で動いていた。事故とは思えないほど哀れだった。

「閉じ込められているとは言わないが」リオルは柱に寄りかかりながらくすくす笑った。「むしろ…タイミングを待っているだけだよ。」

「タイミングを待っている？まるで漫画みたいだな…『全て計画通りだった』なんて、つい言いたくならないか？」

「そうかもしれない」彼はニヤリと笑った。「でも、ただ急いでいないだけだよ。」

「ここには長くいるのか？」

— 迷宮のデザインにがっかりするほどだ — 彼は近くに転がっている頭蓋骨を蹴った。 — 予算は明らかに削減されている。酸のナメクジはどこだ？ ミニボスは少なくとも一人は？ 恐怖と狭い通路を象徴する、まさにメタファーだ。

— 本当にこの辺りの人間じゃないのか？ — マーカスは目を細めた。 — まるでフォーラムの住人みたいだ。

— フォーラム？はは！ 作家のDiscordサーバーが主流になる前から、俺はそこにいたんだ。

マーカスは息を詰まらせた。

— ちょっと待って、君は作家なの？！

リオールは頷いた。

— ええと…過去。あるいは未来。ここの時間は直線的じゃないんだ。

— 何を言っているんだ？

— 俺はただここにいるだけじゃない。つまり、やり残したことがあるんだ。君は「主人公」としてここに来た。そして俺は…何かを終わらせなければならない。

— まるで自分が必要以上に詳しいみたいに言うんだな。

— 僕？まあ…作者は時々登場人物を忘れることがあるのは知ってる。そして突然、ドカン！と重要になる。君はなぜここで僕に会ったのか、考えたことあるかい？

— 偶然？

— この物語に偶然なんて一つもない。君のファッションセンスだけは別としてね — 彼はリボンとスリッパの組み合わせに頷いた。

— おい！これはファッショナブルで履き心地の良い靴だ！それにリボンは…インターフェースに描いたんだ！

— そういうことか — リオールはニヤリと笑った。— 君にもシステムがあるんだろう？

マーカスは緊張した。

— …君にも聞こえるのか？

— 僕も聞こえる。それは…少し違う。もっと…皮肉っぽい。まるで僕みたいだ。あるいはその逆。

マーカスは疑わしげにリオールを見た。一方、リオールはその辺に落ちていた棒切れを拾い上げ、フェンサーのように振り回し始めた。

— 剣士ですか？

— 時々。時々脚本家。時々ただの傍観者。でも要するに…私はかつて英雄になれなかった者の一人です。でも、それでもここにいます。

— 暗い話ですね。

— そういうスタイルです。それにマーカス、君は…面白い。誰もが私のような人間に話しかけてくれるわけではない。

— 私はただ一人でいるのが嫌いなんです。それに「作家」って言ったけど…ちなみに、それが私の得意分野なんです。

リオールは眉を上げた。

— 本当ですか？つまり、君は本当に普通じゃないんですね。「作家」ってこと？

— 潜在能力は高いけど、私が気が狂いそうなほどの限界がある。基本的に、標準的な笑い方です。

リオールは笑った。その笑い声は少し嗄れていたが、悪意はなかった。まるで長い間笑っていないか、笑う理由が見つからないかのようだった。

— ああ、マーカス・カネット。この話はますます面白くなってきたようだ。しばらくは君と肩を並べて戦うことになると思う。あるいは、最終的に敵対することになるかもしれない。

- ほのめかしてるの？それとも脅してるの？

- 大げさに言っているだけだよ - リオルは肩をすくめた。- 昔の癖だ。

マーカスは肩をすくめたが、心の中にはかすかな不安が残っていた。リオルとは単なる偶然の出会いではないと感じていた。この男は間違いなく何かを隠している。もしかしたら、自分自身にも。

- じゃあ、逃げ道を探しに行こうか？ - リオルは棒をくるくる回しながら尋ねた。- それとも、もう少し愚痴をこぼしたい？

- ちょっと考えさせて…両方いいかな？

- 賛成だ。まずは愚痴をこぼすことから始めよう。