「それで、ご相談というのは？」

　部室にやってきた女子生徒の色香に、自分を見失いそうになるのをグッと堪え、私は出来るだけ低い声で彼女に問いかける。

　彼女は高嶺澪（たかみねみお）と自己紹介した。やはり、三年生とのことだ。

　単刀直入に本題に入る私に、彼女は少し眉を顰め、戸惑ったようなリアクションを返す。

　しまった。もう少しウィットに富んだ雑談（アイスブレイク）から入った方が良かっただろうか？

　先日の、チャボ（♀）の事件を、何か気の利いた言葉で表現しようと頭をフル回転させる。

　色々連想していく中で、昨日の夜に家でフライドチキンを食べた後で、母がその残りの骨を出汁に雑炊を作ろうとしたのを必死止めたという、しょーもない記憶を思い出したあたりのところで、高嶺が意を決したように話し始める。

「……探偵さんは、この間の中間試験の成績提示に不正があったという噂が流れているのはご存知でしょうか？」

　声も姿も完璧。これは「運命の女」かもしれない。いや、待てよ、まだ依頼内容も聞いていないんだった。

　それにしても、“探偵さん“……なんという甘美な響きだろうか。そう呼んでくれるだけで、彼女に対してハグをしたくなってくる。

　そんな気持ちを必死で抑えながら、私は答えた。

「ええ、あくまで噂に過ぎないという『噂』もありますが。とある情報筋から聞いてはいます」

　それは本当だった。

　この学校には、「成果ポイント」という学内通貨のようなものがあり、部活動を中心とした内外の活動に準じて各生徒に配布されることになっている。卒業時点での個々のポイントの多寡で、大学推薦等、進路の選択肢が広がるという仕組みだ。

　通常は、部活株の価値向上を目指すのが「常套手段」なのだが、部活動に積極的でない生徒も、試験の成績でも受領することが出来る仕組みとなっていた。

　私のような「零細部活」の場合、こういった個人での成果ポイント獲得が非常に重要となるため、成績提示は個人的にも注目していた。（というか、せざるを得ない）

　ちなみに、自慢ではないが、私は結構学校のテストは得意だったりする。だから、依頼人が多少少なくても「食って」はいけるのだ。

　私の聞いた話だと、この成績提示に不正があったという噂が最近学内で流れているということだった。

　ただ、どのような不正なのかは明らかにされておらず、噂が噂を呼び、実態を誰も知らない状態になっているらしい、とのことだった。

　全く、噂というのは、香りのしないブラックコーヒーのようだ。そこに魅力はなく、ただ苦味だけが残ってやがる……。

　まあ、私はブラックコーヒーは飲めないんだが。

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