共鳴体質調査課

第2話 笑い声の教室

　廃校の門をくぐると、響は立ち止まった。

　サイレンサーが微かに振動している。この場所に残る感情は、前回のマンションとは全く違う性質のものだ。絶望ではなく、もっと複雑で、捉えどころのない何か。

「ここが噂の廃校ですね」

　七海ルナがタブレットを見ながら言った。10年前に少子化で廃校になった小学校。しかし最近、近隣住民から奇妙な通報が相次いでいる。

　――夜中に子供たちの笑い声が聞こえる。

「共鳴探知機の反応は？」

　霧島が尋ねると、響は機器を確認した。

「Em値2300。それほど高くはありませんが……妙です。波形が安定しない」

　三人は校舎に入った。埃っぽい廊下を進み、音楽室へ向かう。通報によると、笑い声は必ず音楽室から聞こえるという。

　音楽室のドアを開けると、まず目に入ったのは黒板だった。

　そこには子供の落書きが残されている。太陽、家、そして……螺旋模様。

「これは……」

　響が螺旋に近づいた時、突然、笑い声が響いた。

　キャハハハハ……

　子供たちの無邪気な笑い声。しかし響は、その中に別の感情を感じ取った。

「ルナ、この笑い声の『色』は？」

「黄色です。明るくて、楽しそうな……でも」

　ルナは眉をひそめた。

「なんだか、不自然です。まるで、同じ笑い声を何度もコピーしたみたいな」

　響は録音機を取り出した。霧島が首を傾げる。

「録音して、どうする？」

「EMPATHYに解析してもらいます」

　響は録音ボタンを押した。笑い声を30秒ほど録音し、再生する。

　すると――

『たすけて』

　全員が凍りついた。録音された音声は、笑い声ではなかった。子供の、必死な叫び声だった。

『たすけて、ここから出して』

「なんだ、これは……」

　霧島の顔が青ざめた。響はさらに解析を進める。

「EMPATHY、この音声の感情パターンを分析して」

『解析中……完了。検出された感情：恐怖87%、絶望9%、そして……』

「そして？」

『愛情4%』

　響は困惑した。恐怖と絶望に、なぜ愛情が混じっている？

　その時、ルナが叫んだ。

「響さん、見てください！」

　ルナが指差したのは、音楽室の隅にあるピアノだった。その上に、一枚の写真が置かれている。

　写真には、若い女性教師と、20人ほどの子供たちが写っていた。みんな笑顔で、幸せそうだ。

「裏に何か書いてあります」

　霧島が写真を裏返した。

『最後の音楽会　2011年3月10日　明日でお別れだね　山田先生より』

　2011年3月10日。東日本大震災の前日だ。

「まさか……」

　響は共鳴能力を開放し、この場所の記憶を読み取った。

　見えたのは、最後の音楽会の光景だった。

　山田先生は、子供たちと一緒に歌っていた。廃校が決まり、明日でみんなとお別れ。でも、笑顔で送り出そうと。

　そして翌日、震災が起きた。

　子供たちは無事だった。しかし山田先生は……

「違う」

　響は首を振った。

「山田先生の記録を調べました」

　ルナがタブレットを見せる。

「山田香織、当時26歳。2008年12月25日、交通事故で死亡」

　2008年。震災の3年前だ。

「じゃあ、この写真は……」

「存在しない記憶です」

　響は理解した。子供たちの「こうあってほしかった」という願いが、感情として残留し、偽りの記憶を作り出した。

　本当は、最後の音楽会などなかった。山田先生は、廃校を見ることなく死んでいた。

　でも子供たちは、大好きな先生と最後まで一緒にいたかった。

　その強い想いが、ありもしない笑い声を生み出していた。

「切ないですね」

　ルナがつぶやいた時、また笑い声が響いた。

　しかし今度は、違った。

　いくつもの笑い声が重なっているはずなのに、響にはすべて同じに聞こえる。

「ルナ、もう一度『色』を」

「はい……あっ」

　ルナの顔が青ざめた。

「この子供たちの笑い声の『色』……全部同じです。違う子供のはずなのに、感情の波長が完全に一致してます」

　響は嫌な予感がした。これは子供たちの感情ではない。

「EMPATHY、再解析。この感情パターンは人類のものか？」

　長い沈黙の後、EMPATHYが答えた。

『解析不能：この感情パターンは人類のものではありません』

　その瞬間、笑い声が止んだ。

　そして代わりに、別の声が聞こえてきた。

『見つかっちゃった』

　子供の声。しかし、どこか機械的で、感情がない。

『でも、いいの。もうすぐ、みんな一緒になれるから』

　黒板の螺旋模様が、ゆっくりと回転し始めた。

　響は時計を見た。11:11。

　また、この時間だ。

「撤退しましょう」

　霧島の判断は素早かった。三人は音楽室を後にし、廊下を走る。

　しかし出口にたどり着いた時、響は振り返った。

　校舎の窓という窓に、子供たちの顔が映っていた。全員、同じ顔。同じ表情。同じ笑顔。

　そして響は理解した。

　これは山田先生でも、子供たちでもない。もっと別の何かが、彼らの感情を利用している。

　まるで、感情を餌にする寄生体のように。

「響！」

　霧島の声で我に返った。響は校門を出て、振り返る。

　廃校は静かに佇んでいた。まるで何事もなかったかのように。

　しかし響の脳裏には、あの機械的な声が残っていた。

『もうすぐ、みんな一緒になれるから』

　それは予告なのか、それとも警告なのか。

　響は拳を握りしめた。母が死んだ時も、似たような言葉を聞いた気がする。

　みんな、一つになろう――

　車に乗り込みながら、響はルナに尋ねた。

「あの螺旋模様、前にも見たことある？」

「いえ、初めてです。でも……」

　ルナは考え込んだ。

「感情の『色』が螺旋を描いていました。まるで、何かを吸い込むブラックホールみたいに」

　響は息を呑んだ。

　感情を吸い込む螺旋。それは比喩ではなく、文字通りの意味かもしれない。

　そして響は、まだ気づいていなかった。

　車のバックミラーに映る廃校の屋上に、一人の女性が立っていることに。

　長い黒髪、白いワンピース。

　それは10年前に死んだはずの、響の母親にそっくりだった。