選ばれなかった私たちへ ―時空パラドクス学園の恋―

第1話 死んだ恋人と、出会った。

　夕焼けが、いつもより赤い。

　放課後の交差点で、私は立ち尽くしていた。スマホの画面には、半年前の今日の日付が表示されている。光也が死んだ、あの日と同じ日付。

　横断歩道の向こう側に、見慣れた後ろ姿があった。

　茶色い髪。学生鞄を肩にかけた歩き方。振り返った横顔の、優しい目元。

　──光也？

　心臓が、音を立てて跳ねた。

　ありえない。だって光也は、半年前にここで──この交差点で、トラックに──

「光也！」

　我を忘れて叫んでいた。

　彼がこちらを振り向く。その瞬間、息が止まりそうになった。間違いない。あの優しい瞳、少し困ったような笑顔。すべてが、私の知っている光也だった。

　でも、彼の隣には誰かがいた。

　黒髪の、女の子。

　信号が青に変わり、二人がこちらに歩いてくる。一歩、また一歩と近づくにつれ、その女の子の顔がはっきりと見えてきて──

　私は、凍りついた。

　それは、私だった。

　同じ顔、同じ背格好。違うのは髪が腰まで長いことと、着ている制服が真っ白なことだけ。まるで鏡を見ているような、でも鏡じゃない。向こうも、生きて、呼吸をしている。

「あら」

　その子が、私を見て微笑んだ。

「あなたも、ここに来たんだね。"私"」

　頭が真っ白になった。何を言われているのか、何が起きているのか、まるで理解できない。

　光也が生きている。

　私と同じ顔の女の子がいる。

　その二人が、親しげに並んでいる。

「美紅...？」

　光也が、私の名前を呼んだ。懐かしそうな、でもどこか戸惑ったような声で。

「違うわ」

　白い制服の"私"が、光也の腕にそっと手を添えた。その仕草があまりにも自然で、私の胸が軋んだ。

「この子は、現在の美紅。私は──」

　彼女が振り向いて、私をまっすぐ見つめた。

「未来から来た美紅よ。ミラって呼んで」

　ミラ、と名乗った"私"は、優雅に微笑んだ。私には絶対にできない、大人びた微笑み方で。

「光也、驚いた？でも、これが時空パラドクス学園のルールなの」

　時空パラドクス学園？

　聞いたこともない単語に、ますます混乱する。でも光也は、まるで知っているかのように小さく頷いた。

「そうか...また、始まるんだな」

　また？

　光也の横顔に、見たことのない陰りがよぎった。怯えているような、諦めているような、複雑な表情。

「行きましょう」

　ミラが私に向かって手を差し伸べた。

「あなたも選ばれたのよ。この世界に」

　選ばれた？何に？どうして？

　疑問ばかりが頭を駆け巡る中、私は震える手でその手を取った。触れた瞬間、ミラの手のひらの温度が、私と全く同じだと気づいて、また震えた。

　景色が、ゆらりと歪んだ。

　見慣れた街並みが溶けていく。コンビニも、歩道橋も、すべてが水彩画のように滲んで──

　気がつくと、私たちは見知らぬ場所に立っていた。

　古い洋館のような建物。「時空パラドクス学園」と書かれた錆びた看板。空は相変わらず夕焼け色で、でもさっきよりもっと深い赤に染まっている。

「ここは...」

「境界よ」

　ミラが振り返らずに答えた。

「現実と時空の狭間。選ばれた者だけが来られる場所」

　光也が、私を見た。半年ぶりに見るその顔は、少しやつれているように見えた。

「美紅、怖がらなくていい。俺も最初は戸惑ったけど...」

「最初？」

　私の問いに、光也は答えなかった。ただ、哀しそうに目を伏せるだけ。

　ミラが建物の扉を開ける。軋んだ音を立てて、重い木の扉がゆっくりと開いていく。

「さあ、入って。すべての答えは、この中にあるわ」

　薄暗い廊下が、奥へと続いている。壁には無数の写真が飾られていて、そのすべてに写っているのは──

　私、だった。

　知らない場所で、知らない服を着て、知らない表情をしている、私。

　その中の一枚に、光也と寄り添う私が写っていた。幸せそうに笑っている。でも、それは私の記憶にはない光景で──

「これは、いつの...」

「時間なんて意味がないのよ、ここでは」

　ミラが立ち止まり、振り返った。その瞳に、初めて真剣な光が宿る。

「過去も未来も現在も、すべてが交差する場所。それが時空パラドクス学園」

　廊下の奥から、足音が聞こえてきた。

　カツン、カツンと、規則正しいリズムで近づいてくる。光也の顔が、さっと青ざめた。

「まさか...もう来たのか」

「ええ。私たちより早く着いていたみたい」

　ミラの声にも、緊張が滲んでいた。

　足音の主が、闇の中から姿を現す。

　黒い制服。

　ボブカットの黒髪。

　そして──私と、同じ顔。

「こんばんは」

　その子は、甘い声で言った。瞳に宿る狂気的な光を隠そうともせずに。

「また会えたね、光也くん」

　光也が、一歩後ずさった。

　恐怖。

　それは明らかな恐怖の表情だった。

　私の顔をした誰かを見て、光也が怯えている。その事実が、鋭い刃物のように私の心を切り裂いた。

「あなたは...」

「ミクレア」

　黒い制服の"私"が、ゆっくりと近づいてくる。

「私も美紅よ。ただ、少し...愛し方を間違えちゃった美紅」

　ミクレアと名乗った彼女の手が、光也に向かって伸びる。光也はさらに後退り、壁に背中をつけた。逃げ場がない。

「やめて」

　私は思わず叫んでいた。

「光也に触らないで！」

　ミクレアが、初めて私を見た。その視線は、氷のように冷たかった。

「あら、現在の私。弱々しくて、可愛いわね」

　バカにするような口調に、カッと頭に血が上る。でも、次の瞬間には恐怖で体が震えた。ミクレアの瞳の奥に、底知れない闇を見たから。

「でも、邪魔」

　ミクレアが一歩、私に向かって踏み出した時──

「そこまでよ」

　凛とした声が響いた。いつの間にか、廊下の奥に銀髪の人影が立っていた。性別すらわからない、中性的な顔立ち。感情の読めない、硝子のような瞳。

「時空裁定者...セレス」

　ミラが小さくつぶやいた。

　セレスと呼ばれた存在は、私たち全員を順番に見渡した。

「美紅が三人。光也が一人。条件は満たされた」

　機械的な声が、廊下に響く。

「これより、選定を開始する」

　選定？

　不吉な響きに、背筋が凍る。

「この世界に残れる美紅は、一人だけ」

　セレスの言葉が、私の心臓を貫いた。

「選ばれなかった者は、存在ごと消滅する」

　消滅──

　その単語の意味を理解した瞬間、膝が震えた。

　つまり、私とミラとミクレア。この中で生き残れるのは、たった一人だけ。選ばれなかった二人は、この世界から完全に消えてしまう。

「そんな...」

「拒否権はない」

　セレスの声は、あくまでも無機質だった。

「これは時空の法則。複数の同一存在は、一つの世界に共存できない」

　光也が、苦しそうに息を吐いた。

「また...また、選ばなきゃいけないのか、俺は」

　その言葉の意味が、恐ろしいほどはっきりと伝わってきた。

　選ぶのは、光也。

　選ばれるのは、私たちの中の誰か一人。

　選ばれなかった二人は──

「明日の夕暮れまでに、決着をつけること」

　セレスが踵を返す。

「それまでは、自由に過ごすがいい」

　銀髪が闇に溶けていく。足音も、気配も、すべてが消えてしまった。

　残されたのは、私たち四人。

　いや、私が三人と、光也が一人。

　重い沈黙が、廊下を支配した。

　死んだはずの恋人に会えた喜びは、もうどこにもなかった。

　代わりにあるのは、恐怖と、不安と、そして──

「大丈夫よ」

　ミラが、優しく微笑んだ。

「きっと、一番ふさわしい人が選ばれる」

　でも、その言葉は私を安心させなかった。

　だって、ミラは完璧で、美しくて、光也との思い出もたくさん持っている。

　ミクレアは、狂気的だけど、その分光也への想いは誰よりも強そうだ。

　じゃあ、私は？

　内気で、自信がなくて、光也との思い出だってたった一年半しかない私は？

　答えは、出なかった。

　窓の外では、夕焼けがさらに深い赤に染まっていく。

　まるで、血のような色に。

　時空パラドクス学園での、最初の夜が始まろうとしていた。

　明日の夕暮れまでに、私たちの中の誰かが消える。

　それが、私かもしれない。

　震える手を、ぎゅっと握りしめた。

　選ばれたい。

　でも、選ばれることで、他の"私"が消えてしまう。

　矛盾した想いが、胸の中でぶつかり合う。

　光也が、そっと私の名前を呼んだ。

「美紅」

　振り向くと、あの優しい瞳が私を見つめていた。半年ぶりに見る、大好きだった瞳。

「怖がらせて、ごめん」

　違う、と首を振りたかった。

　怖いのは、あなたのせいじゃない。

　でも、声が出なかった。

　だって、気づいてしまったから。

　光也の瞳の奥に、私を見ているようで、私じゃない誰かを見ている、そんな複雑な光があることに。

　彼にとって私は、三人の美紅の中の、ただの一人でしかない。

　特別じゃない。

　唯一じゃない。

　その事実が、何よりも恐ろしかった。