となりの守護霊くん

第12話 交わる境界、重なる影

校外学習の翌日。

教室に入った空は、真っ先に詩織の姿を探した。

――いた。

中央寄りの席で、詩織はいつものように手帳に何かを記していた。

白いシャツ、整えられた前髪、落ち着いた表情。昨日の異変が嘘だったかのように、そこには“いつもの詩織”がいた。

「……よかった」

空がそう呟いたのと同時に、ふわっと背後から風のような声が囁いた。

「“まだ”だよ」

空はハッと振り返ったが、そこには誰もいなかった。

だが、霊感のない空でさえ、その声が“現実の音”ではないことを理解していた。

授業が始まっても、空はどこか上の空だった。

ノートを取る手が止まり、視線は時折、詩織の背中へ向けられる。

（ほんとうに、無事なんだろうか……）

放課後。

夕暮れの教室。

空が忘れ物を取りに戻ると、教室の窓際に黒い“影”が立っていた。

人の形のようで、けれど完全に人ではない。

それはゆっくりと空に向き直り、言った。

『約束のときだ。森崎空』

「……お前、昨日の……」

『私は出ていく。だが、その代わり、お前が“器”となれ』

「……それが条件なんだな」

『この少女は私を“拒絶”しなかった。ただ受け止めきれなかっただけだ。だが、お前は違う。お前なら、境界を作れる』

その瞬間、空の横にコウが飛び込むように現れた。

「ふざけんなよ！」

コウは叫びながら空と影の間に立ちはだかる。

「お前……空がどんな気持ちでここにいるかわかってんのか！？詩織ちゃんを守りたいって思って、それで……！」

『ならばなおのこと。彼は覚悟を持っている。私はそれを試す』

「空、お前も何か言えよ！こんなのおかしいって、わかってるだろ！？」

空は一瞬、視線を伏せた。

そして、深く息を吸ってから、静かに言った。

「……詩織の体が、また侵されるくらいなら。俺が代わりになる」

「……っ、は……？」

コウの声が震えた。

「このままじゃ、また彼女が苦しむかもしれない。それを知ってて、黙って見てるわけにはいかない」

「……お前、そんなこと言って、どうなっても知らないぞ……？」

「大丈夫。……コウがいるから」

コウは言葉を失ったまま、拳を握りしめた。

黒い影が静かにうなずく。

『明日の夜、彼女が眠る頃。学校裏の旧倉庫に来い。そこを“交わりの場”とする』

そう言い残すと、影は静かに消えた。

沈黙が、教室を包む。

コウはゆっくりと、振り返った。

「……俺、絶対に認めねぇからな。こんな結末。けど……お前が決めたなら、最後まで見届ける」

空は静かに、頷いた。

夜。

月が雲間から顔をのぞかせる頃、森崎空は制服姿のまま、学校の裏手にある旧倉庫の前に立っていた。

校舎裏には、風の音しかない。街灯の届かないその場所は、昼間と同じ空間とは思えないほど、深い沈黙に満ちていた。

「来るんじゃなかったって思っても、もう遅いな」

空はポケットの中の拳を握り直した。

その横に、白いパーカー姿のコウが現れる。

「……ほんとにやるんだな」

「うん」

「やめとけって、何度でも言うぞ」

「それでも俺は、やるよ」

ふっと、コウは鼻を鳴らす。

「ったく、似てきたな……昔の俺に」

倉庫の古びた鉄扉が、ひとりでに開いた。

ぎぃ……という錆びた音が、静寂の中に響く。

中は暗く、古い机と棚が残されたままだ。

月明かりだけが、床の埃を銀色に浮かび上がらせていた。

「ここが“交わりの場”か……」

空が中に足を踏み入れると、扉が音もなく閉じた。

直後、空気がぴたりと止まり、空の前に“黒い影”が現れた。

『約束のときだ、森崎空』

「……来たよ」

『少女は今、眠っている。意識の深層で、お前を待っている。だが今、お前は“私”と繋がらなければならない』

コウが静かに詠唱を始める。

足元には霊的な紋が浮かび上がり、空と影の間に淡い結界が広がった。

「準備は整ってる。やるなら、今だ」

空はゆっくりと目を閉じた。

呼吸を整え、深く深く、意識を落としていく。

黒い空間。

光のない世界の中で、空は“存在だけ”の状態になっていた。

やがて、黒いもやのような塊が近づいてくる。

『お前の意志を確認する。私を、お前の中に迎え入れる覚悟はあるか』

「ある。俺は……詩織を守りたい。そのためなら、怖くても引き受ける」

『……よかろう』

影がゆっくりと空に重なっていく。

冷たい水に沈むような感覚。

心の奥に、何か異物が流れ込んでくる感覚。

だが、空は顔をしかめることなく、ただ受け入れた。

コウの声が遠くから聞こえる。

「意識を保て！全部を飲み込むな、空！！」

『共生だ。私が前に出すぎることはない。お前が“守る意志”を持ち続ける限り』

最後の一滴が心に落ちると同時に、空は、意識の深淵から引き戻された。

再び、旧倉庫の空間。

息を切らしながら、空は床に手をついていた。

「……終わった……のか？」

コウが駆け寄って支える。

「終わった。だが油断すんな。お前の中には“異質なもの”が確かに入った」

空は頷きながら、息を整えた。

そのとき、コウのスマホが震えた。

表示には、「佐久間詩織」の名前。

「……！」

空は即座に受話ボタンを押した。

『……空くん？』

「詩織、大丈夫か！？」

『うん……なんか、いつもよりすっきりしている。体も軽くて……。あのね、目覚めた瞬間、“空くんの声”が聞こえた気がしたの。それで、気になって電話しちゃった』

空は、目を閉じて小さく微笑んだ。

「よかった。本当に……」

詩織の声は、かすかに震えていた。

『ありがとう。……もしかして、私のこと呼んでくれたの？』

「うん……いつでも、呼ぶよ。君の名前を」

その言葉を聞いて、詩織は小さく笑い、通話が途切れた。

倉庫の中には、静寂が戻っていた。

だが、空の心の奥底には、“もうひとつの意識”が確かに潜んでいた。

翌朝。

森崎空は、鏡の前でネクタイを締めていた。

だが、鏡に映る自分の動きが、ほんの一瞬――わずかに“遅れて”いることに気づいた。

「……気のせい、じゃないよな」

背後からふっとコウの気配が差し込んできた。

「空。お前、寝てる間に何か変な夢見なかったか？」

「夢……？うーん……なんか、ひとりで海の底を歩いてる夢だった気がする。すごく静かで、でも……息が苦しくなかった」

コウは腕を組んで眉をひそめた。

「それ、“境界の圧”だ。異界に近づいてる証拠。影のやつ、お前の精神にじわじわ馴染んでいってる」

「……感じてた。昨日から、世界が少しだけ重い」

「表層に染み出す前に、なんとかする方法探さないと。ほんとにまずいことになる」

空は静かにうなずいた。

学校。

朝のHR。

教室の空気は穏やかだった。

空は普段どおり席に着き、いつものように教科書を開いた。

けれど、視界の端で“妙な違和感”があった。

隣の席のあやめがノートをめくった瞬間――その紙が“波打つように”遅れて見えた。

次の瞬間、空の耳に、微かに聞こえる“ざわざわ”という音。

（これは……外じゃない。俺の中から……）

「……っ」

思わず机に手をついた。

「空くん、大丈夫？」

詩織が心配そうに覗き込む。

「うん、大丈夫……ちょっと寝不足なだけだから」

詩織はそれ以上追及せず、優しく笑った。

その笑顔が、空をかろうじて地上に繋ぎとめていた。

放課後。

屋上。

コウが真剣な顔で空の前に立つ。

「影の力、少しずつ表層に滲み出してる。今はまだ“ノイズ”レベルだけど、このまま放っといたら、人格の“輪郭”ごと塗り替えられる」

「……俺の中で、誰かが“目を覚まそうとしてる”感覚がある」

「本来なら、あの影は“意識の深層”で眠らせたままのはずだった。でも、お前の“器”が素直すぎて、影が安心して侵食を進めてる」

「……安心されるのって、なんか皮肉だな」

「笑い事じゃねぇ。空、これはマジで危険なんだ」

コウの瞳には、珍しく焦りがにじんでいた。

「俺、霊界にツテがある。今夜、方法を探る。お前を壊さないための“切り離し”か、“封印”か、“相殺”か……どれか、見つけてくる」

空はしばらく黙った後、ぽつりと呟いた。

「でも、もし僕が……“僕じゃなくなった”ら。そのときは、迷わず、止めてくれ」

コウはきっぱりと言った。

「それはない。絶対に、そうさせねぇ。そのために俺がいる」

風が、初夏の匂いを含んで吹き抜けた。

空は空を見上げた。

だが、自分の影が、屋上の柵にほんの少し“逆らうような向き”で伸びていることに、気づいてしまった。

静かに、確実に。

彼の中に、影は息づいていた。