聖女と魔女

第1話 聖女の巡礼と魔女の珈琲

　桃陰（とういん）高校には聖女と魔女がいる。

　まず、聖女と呼ばれているのは二年Ａ組　無悪（さかなし）　乙輪（おとわ）。

　ピンと背筋を伸ばした姿勢の美しさには、思わず自分の背筋も正したくなってしまう。

　決して威圧感を感じたりはしない。神の意思を代弁する存在ではなく、神の慈愛そのものを伝えてくれるような佇まい。

　白地に、襟とスカートがほぼ黒に近い濃緑色のセーラー服は、すらりとした長身に静かに馴染んでいる。

　艶やかな長い髪が背に流れ、優雅に揺れる。

　全てを優しく包み込むような眼差しと、柔らかな口元が、見る者の心を自然と温める。

　しかし、彼女が「聖女」と呼ばれるのはその外見故だけではない。

　乙輪の登校風景は、いつのころからか「聖女の巡礼」と呼ばれている。

　始業時間の約三十分前になると、教師たちがぞろぞろと職員室から出てきて廊下に二列で並ぶ。

　老若男女を問わず、疲労や不調を持った大人たちである。教師とはそういうものである。

「おはようございます」

　涼やかな挨拶と共に廊下に乙輪が現れる。静かに、しかし軽やかに教師たちの間を歩いていく。

　乙輪はただ微笑みながら歩を進めるだけ。

　それだけのことだ。時間にして三十秒ほどのできごと。

　なのに、どんよりとしていた教師たちの顔は晴れやかになっていく。

「腰が軽くなった」

「目のカスミが取れた」

「二日酔いがすっきりした」

「寝不足が解消された」

「腹具合が収まってきた」

「肩が上がるようになった」

「のどのイガイガが消えた」などなど―――。

　それぞれの持つ不調が治まった気がして、満足げに笑いあいながら職員室に戻っていく。「今日も、今週も頑張りましょう」とか言ってしまっている。

　一方の乙輪は階段を登り、二階にある一年生の教室の前を巡っていく。美人の上級生にちらちらと目を向けるものはいるが、廊下で待っていたり話しかけたりしてくる剛の者はいない。

　階を一つ上がると二年生の教室が並んでいる。乙輪と同級生と言うこともあり、彼女に声を掛けてくる者は多い。しかしあくまでも挨拶程度であり、彼女を引き留めたりはしない。

　最上階では大勢の三年生たちが待ち受けていて、廊下がごった返している。

　受験勉強で疲れ果てている者。

　高校生活最後の大会に日々練習を重ねる体育会系の者。

　夜勤バイトのやりすぎで寝不足の者。

　彼らは一縷の望みをかけて、彼女に群がろうとする。

　その時、さながらゾンビのような三年生たちの前に、一人の少女が颯爽と立ちふさがった。

　一年Ａ組　安倍　晴子。小柄な体から元気が溢れ出しそうな表情をしている。右に分けた前髪を赤い髪飾りで止めている。

　晴子は先日、乙輪に命を救われたことから、勝手に聖女の従者を自称し、付き従うようになった。

「はーい、道を開けてくださーい。通りまーす。道を開けてくださーい」

　キビキビとした動きと溌溂とした声で、瞬く間に最上級生たちを退ける。

　乙輪は晴子が切り開いた道を歩いていく。

　三年生たちはその姿をすがるような眼で眺めて、そして祈る。

　その中を乙輪は一切立ち止まることはない。歩く速度を全く変えずに廊下を通っていくだけ。時折、挨拶を返すだけ。

　それだけのことだが、乙輪が通り過ぎると、生徒たちは満足げな顔でそれぞれの教室へ、学生生活に戻っていく。

「うおー、元気出たー」

　どこかで男子学生の野太い声が響く。

　校舎の端には特別教室がある。四階にあるのは視聴覚室と科学室である。三年生の教室の前を通り過ぎた乙輪は視聴覚室、科学室の前を通り過ぎ、一番奥にある部屋の前で立ち止まった。「科学準備室」と書かれた札がぶら下がっている。

　晴子がすっと前に出て、科学準備室の扉をガンガンとノックして、中からの返事を待たずに勢いよく開けた。

　そこには小柄な少女が腕を組んで立っていた。睨んでくる顔は晴子にとてもよく似ている。そっくりだ。違うのは前髪を左に分けて青い髪飾りで止めているところ。

　晴子の双子の妹の安倍　明子だ。

「勝手に入ってくるなって言ってんだろ！」

　妹は姉に向かってものすごい剣幕で怒鳴る。

「ノックしただろうが！」

　姉も負けじと怒鳴り返す。

「それじゃ不十分だって言ってんだよ！ノックしたら、許可が出てから入るんだよ！」

「なんで聖女様がお前の許可なんか取らなきゃいけねえんだよ！」

「私じゃなくて魔女様の許可だよ。何回言ったら分かんだボケ！」

「ボケはどっちだこら！どこ中だてめえ！」

「同中（おなちゅう）だってことも忘れたのか、ボケ！」

「そっかー、同中なんだ」

「そうなんですよ！」

　乙輪が口を挟むと、晴子はご主人様に構ってもらって喜ぶワンコのように満面の笑みで答えた。

「アキとは、保育園も小学校も、中学校も、高校もずっと同じなんです」

「そっかー。双子あるあるね」

「双子あるあるです」

「じゃあ、部屋に入っても良いかしら」

「どうぞお入りください」

　晴子はすっと道を開ける。明子も慌てて横に退いた。

「ありがとう」

　乙輪は二人に優しく微笑みながら、部屋に入った。

　両側の壁は棚で埋め尽くされ、その中には科学実験で使用する様々な器具や機器が並べられている。部屋の奥にある窓には分厚いカーテンがかけられ、陽の光を遮断している。とはいえ、天井の照明が付いているので部屋は暗くない。

　香ばしい匂いがふわっと漂ってくる。

「おはよう」

　カーテンの前、この部屋には不釣り合いの重厚な作りのロッキングチェアに座る少女が、意味ありげな笑顔で挨拶してくる。

　桃陰高校の魔女、二年Ⅾ組　丘上（おかうえ）　輝夜（かぐや）。

　意志が強そうな大きな瞳に幼い顔立ちは、魔女と言うよりは魔法少女の方が似合っている。金属フレームの丸メガネをかけている。編み込んだ黒髪を頭の横左右に三本ずつ垂らしている個性的なヘアスタイル。制服の上に白い実験着……を暗い色で染め上げたような黒衣を纏っている。

　輝夜は、昨年校内外で上げた様々な実績により、この科学準備室を占拠することを学校に暗に認めさせた天才少女である。黒い実験着をまとって科学準備室に引きこもっていることから、マッドサイエンティストとか魔女とか呼ばれている。しばしば目の下に隈を作っていることも影響している。

「おはよぉぉぉぉお」

　乙輪は先ほどまで被っていた聖女の皮を脱ぎ捨てた。情けない声を上げながら背中を丸めてよろよろと歩く。輝夜が座るロッキングチェアの前には実験台がある。乙輪は実験台に備え付けられている丸椅子をガタガタと引きずって座ると、実験台の上にどかっと鞄を下した。

　そしてぐったりと上半身を実験台に横たえる。

「お疲れさま」

　輝夜はコーヒーを淹れたマグカップを差し出した。

「ありがと」

　体を起こさずに受け取り、一口すすった乙輪は「にがっ」と舌を出した。

「いつもより疲れてる？」

　輝夜はロッキングチェアに身を沈めながら訊ねる。

「そうねぇ」

　乙輪は手の中でマグカップを回しながら考える。

「やっぱり、月曜日が一番しんどいな」と愚痴る。

「休み明けなのにかい？」

「土日だからって寝て過ごす人ばかりじゃないでしょ。みんな休んでないんだよ。あんただって隈がひどい。また徹夜で研究していたんでしょ」

「徹夜で研究しているのは週末に限った話ではないけど。そうだな……、この週末はいつもより頑張ったかもしれない」

　輝夜が話している間に、彼女の目の下の隈はどんどんと薄くなっていく。

　乙輪はその様子を見ながらコーヒーをすすり、苦さに顔をしかめる。

　輝夜の隈がすっかりなくなったのは、乙輪の治癒の力のおかげである。教師や生徒たちが身体の調子が良くなったと感じたのは錯覚ではない。本当に癒されていたのだ。

　乙輪は祈るポーズや、大仰な身振りや、長ったらしい呪文を唱えたりする必要がない。ただそれを願うだけで、周囲の人間を癒すほどの強力な治癒能力の持ち主なのである。

　乙輪は自分の力のことを「祝福」と呼んでいる。

「でも、普通は金曜日が一番疲れているんじゃないんですか？」

　入口に晴子と並んで立っている明子が質問する。

「普通はそうでしょうけどね！この学校の人たちは毎日私の祝福を受けているでしょ。だから金曜日だって木曜日分、一日分しか疲れていないのよ。月曜日は、土日に私の祝福を受けていないから、二日分、三日分？疲れているってこと」

「平日に疲れが溜まらないなら、土日を寝て過ごす必要もない。充実した休日を過ごせるだろうな」

「なるほど。結果として月曜日が一番疲れているので、聖女様がみんなを癒すために使う力の量も多くなるってことですね」

　晴子が得意気にまとめる。

「自業自得だな」

「なにそれ。納得いかないんですけど」

　嫌味っぽく笑う輝夜に、乙輪は憮然とする。

「でも、聖女様がみんなに祝福を与えたおかげで、みんなが健康になるのであれば、それは聖女様の望みどおりなのではないですか？」

　明子がおずおずと訊ねる。

「ちがうちがう」

　乙輪は肘をついて体を起こすと、勢いよく手を振って否定した。

「学校の皆が健康になるのは、手段であって、私の目的ではないわ。私が望むのは、私が幸せに平穏に暮らすこと」

　揃って頭を捻る双子に、説明を続ける。

「人って、疲れていたり余裕がなかったりすると、他人を思いやることができなくなって、つらく当たったりしがちでしょ。みんなが疲れていたら、私に直接被害が及ばなくても、みんなが傷つけあって、巡り巡って私が八つ当たりされたりするかもしれない。でもみんなが健康でいられれば、ちょっとむかつくことがあっても許せるだろうし、他人を羨ましがったり僻んだりして、危害を与えようとか嫌がらせをしようとか思うことが少なくなるでしょう」

「健全な肉体には健全な精神が宿るってやつですねっ」

　晴子は嬉しそうにガッツポーズをする。

「それそれ。みんなが健全健康であることによって、心も穏やかになって、その結果として、私が平穏無事な学生生活を送れるようにしているの」

「ふーん。乙（おと）は平穏無事を望んでいるのか？」

　輝夜が意外そうな顔をする。

「望むわよ。だって前世では勇者と一緒に魔王と闘って死んだのよ。異世界転生して、魔王がいない世界に来たんだから、今度は闘いなんて関係なく、のんびりと暮らしたいって思うわ」

　乙輪には、聖女カタリナとして勇者と一緒に魔族と闘っていたという前世の記憶がある。この部屋にいるメンバーにはそれを明かしている。魔王との闘いの中でカタリナは命を落とし、異世界転生して、この世で乙輪として生まれ変わった。

　信じるかどうかは自由だが、乙輪が絶大な治癒能力を持っていることを知れば、本当のことだと思える。

　異世界転生者であることを信じる理由がもう一つある。

「魔王はいませんけど、魔女様はいます」

　明子が探るような眼で乙輪を挑発する。

　輝夜も異世界転生者である。

　魔女エウラリア。一国を滅ぼし、魔物の国の王として君臨し、人間に殺され、現代世界に異世界転生した。一年ほど前に前世の記憶を取り戻し、この世でも魔法が使えるようになった。

　聖女と魔女が二人揃えば、ファンタジーのようなお話でも信憑性が高くなる。

　姉の晴子が乙輪に命を救われたのと時を同じくして、明子は輝夜に命を救われた。それから、明子は魔女の同士として活動を共にするようになった。

「そうね」

　乙輪は晴子の挑発にのったりしない。おどけながら、降参と両手を上げる。

「私は、回復役だから戦闘力はないしね。魔王として人間たちを恐怖させていた輝夜がその気になったら、私はなにもできないわ。抵抗する間もなく、平穏無事な生活をぶち壊される」

「と思わせておいて、後ろからぐさりと刺しにくるのが人間の常套手段だ」

　ぶっそうなことを笑いながら言う輝夜に、乙輪は頬を膨らませる。

「私がそんなことをすると思うの？」

「思ってないよ。ただの経験談だ。ただ、前世のボクは何度もそんなことをされている間に逃げきれなくなって殺されたって話」

「なのにあんたは平穏無事を望まないの？また血みどろの道を進むの？」

「魔女エウラリアが望んでいるのは、人間への復讐だよ」

　輝夜は顔の高さまで上げた右手を、開いたり閉じたりする。

「でも、丘上輝夜の心は決まっていない。今、確かなのは、魔法に興味があるってこと」

　輝夜はにやっと笑った。

「何にでも興味を持つのは良いことだわ。私の平穏無事な学生生活を壊さないのであればね。ズズ」

　乙輪がコーヒーを飲み干したところで予鈴が鳴った。

「お先に失礼します」

「失礼します」

　教室が遠い一年生姉妹が部屋から飛び出していった。

　実験台の端には小さな流し台が付いており、その中には水が張られた洗い桶がある。乙輪はぽちゃんとマグカップを入れる。

　すると洗い桶がブクブクと泡で満たされた。横に置かれていたスポンジが洗い桶の中に飛び込み、マグカップを洗う。現れたマグカップが空中に浮かび上がると、自動で蛇口から水が流れ、マグカップをすすいだ。洗い終わったマグカップは、ふわりと水切りカゴに納まった。

「凄い」

　一連の動作を見守っていた乙輪は、マグカップが水切りカゴにキレイに置かれたのを見て、称賛の拍手をした。

「これも魔法なのよね」

「ああ。土日ずっと考えていたんだ。うまくいって良かった」

　安堵の表情を見せる輝夜に、乙輪は少し意地悪な視線を向ける。

「あら。日曜日の朝、逃走していたコンビニ強盗が乗っていた車が雷に打たれて急停車したおかげで逮捕されたのって、あなたの仕業じゃなかったの？」

　晴天にもかかわらず、突然落ちてきた雷の原理は謎だと、ニュースで報じられている。

「あれは……、あの程度のことなら考えながらだってできる」

　輝夜は焦りながら答える。

「それに、生活魔法は苦手なんじゃなかったっけ？」

「そうだけど、マグカップが放課後までこのままなのが気になっていたんだ」

「私がいつも洗わずに出ていくのが悪いってことね」

「そうじゃないけど……」

　乙輪は怪しく笑い、輝夜は慌てた顔を見せる。

「分かってるわよ。私のためにありがとう」

　乙輪は髪を靡かせ、出口へ向かう。

　扉に鍵をかけた輝夜は、先を行く乙輪を小走りで追いかける。その途中で手を振ると、まとっていた黒い実験着が消えた。

「乙」

　乙輪は足を止めて振り返る。優しく微笑みながら。

「ごめん」

「怒ってないってば」

　そう言って聖女は魔女の手を取った。

　輝夜は瞬時に顔を赤らめる。

「一緒に行きましょう」

「恥ずかしい」

　そう言いながらも手を振り払うことはできない。

「あら、魔女様はこういうのが苦手なのかしら？」

「苦手」

「私は好きなんだけどな」

　手を繋ぐのが好きなのか？人をからかうのが好きなのか？

　その答えを確認しないまま、聖女と魔女、相反する運命に縛られた二人は、手を繋いで教室へ歩く。

「ふふふ」

　乙輪はからかうように指を絡めてきた。

　どんな魔法でも、この指をほどくことはできない。