美女が野獣★女なのに男みたいな勇者でゴメンね〜ゴメンね〜 5万超えるとエロス編突入！

第33話 辻斬り

　夜の帳が降りた頃、勝間の裏道での戦いの余韻を残したまま、武蔵は古びた診療所の戸を叩いていた。

　「……毒の回りが早すぎる。時間を稼がねば……」

　自分で縫った応急処置の包帯から、じわりと滲む黒ずんだ血。だが、それを見てさえも彼の眼差しは曇らない。彼の中では、すでに次の戦いが始まっていた。

　その頃――

　京の裏路地。雨の石畳に、男の死体が転がっていた。

　首筋から肩口にかけて、一文字に走る深い裂傷。

　現場に駆けつけた巡査が、懐中時計を確認しながら無線でつぶやいた。

　「まただ……今月に入って、これで七人目だぞ」

　男の背には、白墨で描かれた不気味な記号――蛇が巻きついた剣の印。

　「“辻斬り”か？」

　「いや……ただの辻斬りじゃない。これは“浄化”だ」

　誰かがそう呟いた。だがそれを否定する声は、なかった。

　◆

　一方、科学省。

　モニターに映し出されたのは、辻斬りの被害者たちのデータと、ある共通点――全員が何らかの“実験的薬剤”の使用履歴を持っていたこと。

　「……やはり、始まったわね。“蛇頭”の第二段階、**《夢狩り》**が」

　小夜子は独り言のように呟くと、机の上に置かれた封筒を開いた。

　中に入っていたのは、武蔵の血液検査の初期解析結果と、陽翔の血清に含まれていた未知の抗毒素の構造式。

　「この二人を交差させることで……“夢耐性”の正体がわかる。武蔵は毒に、陽翔は現実の絶望に抗って生き残った。ならば――」

　レンズ越しの視線が、狂気すれすれの好奇心に揺れた。

　「“夢を斬る者”と、“夢を守る者”……この世界が欲しているのは、果たしてどちらかしら？」

　◆

　深夜、京・鴨川沿い。

　街灯の影の下、ひとりの剣士が立っていた。全身にボロをまとい、白い髪と鋭い眼光だけが異様に目立つ。

　その男の名は灰斬（はいざん）。

　「“蛇頭”の残党め。武蔵を試すために動き始めたか。……面白い」

　彼は左手で懐から短刀を抜き、川面に逆さまに映る自分の顔を一閃で斬り裂いた。

　その刹那、どこからか現れた影が問いかける。

　「灰斬……お前もまた、“夢を斬る者”か？」

　「いや。俺は、“夢に斬られた者”だよ」

　灰斬は笑った。哀しげに、そして静かに。

　その笑みは、やがて血の雨が降る夜を予感させていた――。

　◆

　そして病院――

　陽翔のベッドサイドに、ふと揺れたカーテンの影。

　「……また、夢を見ていた」

　少年の瞳が、微かに開いた。

　その瞬間、彼の脈拍に異常が現れる。

　血中の未知の抗毒素が反応を示したのだ。

　傍らにいた看護師が駆け寄り、緊急アラームを押そうとした瞬間――

　陽翔の指が、そっとその手を止めた。

　「……来る。辻斬りが……あの人の“夢”を試しに来る……」

　少年の呟きに、誰も気づかなかった。

　夜明けまでに、“夢”が何を守り、何を失うのか――それはまだ、誰にもわからない。