美女が野獣★女なのに男みたいな勇者でゴメンね〜ゴメンね〜 5万超えるとエロス編突入！

第25話 ペアン

　ペアンの先端が、細く震えながら人工気道のカニューレに触れる。

　「……固定よし」

　葵は声を漏らしながら、術後管理中の陽翔の気管に挿入されたチューブを確認していた。

　「少しでも動かすと危険……この子の命綱なのよ……」

　彼女の手には、ICUで常備されるペアン鉗子。金属の冷たい感触は、今や彼女の延長のような存在だった。

　そのとき――

　「――葵！」

　矢吹が駆け込んできた。額には汗。目の奥が強く光っていた。

　「第二ICUで新たな感染者だ。搬送中の隊員が倒れた。ウィルス、変異してるかもしれない」

　「変異……！？ まだ治療法も確立してないのに……」

　葵は即座に動き出す。ペアンをトレイに置き、防護服を身に着け始めた。

　「血液サンプルは？」

　「もう取ってある。だが……その患者、口から“芹沢”の名をつぶやいていたそうだ」

　「――小夜子……」

　芹沢小夜子。かつてウイルス学の権威として知られた女科学者。貧乳愛好連盟、P.L.L.の内部で兵器級ウィルスの設計に携わっていた、矢吹のかつての盟友――いや、今や最大の敵だった。

　◆

　P.L.L.の研究所跡地。東京都某所、廃工場の地下。

　そこでは、今も実験が続けられていた。

　「また感染率が上がったわね……ふふ……人間は、恐怖と混乱の中でこそ進化するのよ」

　白衣をまとい、メスを弄ぶようにくるくると回していた女、それが芹沢小夜子だった。

　「“第二段階”を発動しましょう。“夢潰し”のフェーズへ」

　そして、彼女の背後のモニターに映し出された一枚の画像――

　橘葵のIDカード写真。

　「あなたが“夢”を守るというなら、私はそれを科学的に破壊する。あなたの存在が、あたしの“戦利品”になるのよ」

　◆

　翌日、病院の地下備蓄倉庫にて。

　葵は警戒レベルの引き上げに伴い、防護物資の点検をしていた。だが、その倉庫の隅にあった古い医療トランクを開けたとき、彼女は言葉を失った。

　「これは……手術用の……旧式のペアン……？」

　それは、20年前の型だった。鋼の刻印には、見慣れた名前が――

　S.SERIZAWA

　「芹沢……あなた、こんなところまで……！」

　だが、そのペアンの内側に、小さなUSB型デバイスが仕込まれていた。

　防護手袋越しに抜き取った葵は、それを検査室へ走った。

　◆

　USBの中身は――

　感染者の遺伝子情報と、変異型ウィルスの設計図。そして最後に記されたメッセージが、冷たく流れた。

> 『夢にしがみつく時代は終わり。進化するのは“恐怖”だけよ、橘葵』

　「……戦いは始まったばかりね、小夜子」

　その夜、葵はペアンを見つめながら、静かに言った。

　「陽翔……守るよ。あなたの未来は、私が切り開く。たとえ、それが……人の悪意を断ち切る、最初の“手術”になるとしても」

　そして――

　戦いの第二幕が、ICUの片隅で、音もなく幕を上げた。

　◆

　初夏の山道に、まだ朝霧が残っていた。

　武蔵は深く息を吸い込んだ。湿った土と若葉の匂いが胸を満たす。背には粗末な荷。腰には木刀。懐には、父が残した巻物。

　その筆跡は厳格で、どこか悲しげだった。

　《剣とは、我を知り、敵を知ることなり》

　父の教えは、かつて重く、苦しく、時に疎ましくさえ思えた。だが今は違う。

　己の中に根を張るように、その言葉が残っていた。

　「父上……あなたの“道”を継ぐとは言わない。だが、俺なりの剣を見つけてみせる」

　武蔵は静かにそう呟いた。

◆

　最初に向かったのは、美作国の小さな宿場町――勝間。

　そこでは諸国を渡り歩く浪人者たちが、金のために技を競っていた。

　「おい、若造。木刀か？　笑わせるなよ。抜けぬ刀で戦になるか」

　片目の浪人がせせら笑うように言い捨てたが、武蔵は一言も返さなかった。

　その瞬間――

　木刀が風を裂いた。浪人の頬をかすめ、帯が空を舞った。

　鞘の中の刀が、地面に落ちてから数拍遅れて、浪人の身体が崩れた。

　「抜かずとも、斬れる」

　誰かがつぶやいた。

　武蔵はただ、巻物をなぞるように呼吸を整え、また歩き出した。

◆

　その夜、川辺でひとり焚き火をしていた。

　巻物の次の行を、声に出して読む。

　《二の太刀を必要とせぬ剣こそ、真の剣なり》

　しかしその境地は、あまりに遠い。

　今日の一撃も、あくまで“偶然”にすぎなかった。

　だが、武蔵の目は迷いを知らなかった。

　「強くなりたい。誰よりも。だがそれだけじゃない……この剣で、何かを守れるようになりたいんだ」

　焚き火の炎が、彼の影を二重に揺らしていた。

　やがて、その“ふたつの影”が――

　「剣を極める我」と「我を極める剣」

　の分岐点となり、後に「二天一流」としてひとつに昇華されていく。

◆

　武蔵はまだ何も知らなかった。

　この先、命を賭けるような真剣勝負が幾度も待ち受けていることを。

　そして、その道の果てに、己を斬る覚悟が求められることを。

　だが今はただ、山道を歩く足音だけが、静かに未来を刻んでいた。