その少年、勇者につき——いや、偽物かもしれない

第23話「アイラの過去」

　魔族との交戦後——

　勇者パーティの一人、アイラは一人見知らぬ場所へ飛ばされた。

　「ごほっごほ……ここは……？」

　そこは、底冷えのする洞窟だった。

　先ほどまで魔族のいる要塞にいたはずなのに、どういうことだろう？　とアイラは思った。

「あの魔族の魔法で、どこかに飛ばされちゃったのかな……ん？」

　目を向ける先に、外への光が見えた。

　外の様子を見るために、傷ついた体を引きずるようにアイラは歩いた。

「……嘘でしょ？」

　出口に着くと、目の前に広がったのは、巨大な氷山と降りしきる猛吹雪であった。

　氷山地帯となると、ルインズ王国から遠くに位置する場所であり、アイラはこの地帯の探索経験がない。もちろん地図なんてない。

　つまり、どのように帰るか、生きるかの知識もなかった。

　アイラはしばらく立ち尽くすことしかできなかった。

　仲間のことが頭を渦巻くが、今はどのようにこの状況を切り抜けるかで精いっぱいだった。

　アイラの持ち物は、身に着けていた装備一式のみ。

　加えて、アイラの体は魔族との戦闘でボロボロであった。

　回復薬などの持ち物は、別のバックにいれており、アイラと一緒に飛ばされてはいなかった。そのため、体の治療、飯、体を温める場所が必要であった。

　幸い、火を起こす場所に洞窟は最適であった。

　外の影響をあまり受けないためか、温度も外よりマシな環境であった。

　しかし、問題は体の治療であった。

　アイラは氷山地帯の知識に乏しい。

　薬草の場所も特徴的であり、見つかることはなかった。

　加えて、薪を取るために、近くの森に入った時……。

「ガアアアアア！！！」

「白銀熊（ホワイトベア）……」

　森に入ったところを、7体の白銀熊（ホワイトベア）に狙われた。

　白銀熊（ホワイトベア）。

　推奨等級はB級。

　氷を砕き、獲物を引き裂くために進化した硬質な黒爪が特徴の熊。

　本来A級のアイラであれば何とかなりそうであったが、すでに満身創痍の状態で、体力も低下していた。

　かつ7体も群れているとなると、万全の状態であっても厳しいとアイラは感じていた。

　「ガアア！！」

　「——ッ！」

　アイラはすぐに逃げの選択を取った。

　火を起こせるだけの薪を持って、逃走を図った。

　が、すぐに囲まれてしまった。剣を持ち、撤退できるだけの隙を作りに出た。

「——千刃乱舞！！」

「ガ、ガア！？」

　近くにいた三体に傷を与える。

　三体はすこしうろたえたように後ずさったが、残った4体はアイラに爪を向けて飛び込んだ。

「——見切り斬り！！」

　相手の動きを見切った攻撃であった。

「ガア！！」

「——っう……！？」

　しかし、さすがのアイラと言えど、7体の動きを見切ることはできなかった。

　わずかに背中に爪の斬撃が通ってしまったのだ。

「はっ、はっ……」

　これ以上、戦闘はできないとアイラは判断し、全力で走った。

　反撃を受けた故か、白銀熊（ホワイトベア）は追ってこなかった。

　洞窟に戻り、わずかに持ってきた薪で火を起こした。

　「……痛てて」

　背中に受けた傷は、思ったよりも厄介であった。

　道中で薬草を見つけられなかったが故、治療ができずにいたのだ。

　背中は傷んだが、アイラは強烈な眠気に襲われた。

　空腹もあったが、食べるものもなく、体の疲労が先に出たようだった。

　アイラはそのまま洞窟の中で、眠りについた。

「はぁ……はぁ……」

　アイラは目が覚めると、強烈な寒気を感じていた。

　高熱だ。

　疲労がたたったのか、アイラの体はふらつくほど弱っていた。

　だが、食べるものもなく、薪もすべて使ってしまった。

　アイラはどうするべきか考えた。

　このままここにいても、衰弱死するしかない。

　かといって、薪や食料を取りに行けるほど、戦える体力もない。

　なら……。

「近くに町がないか探すしかない……」

　アイラは町が近くにないか、歩き出した。

「あそこに……人がいるかもしれない」

　そこまで突発的に動けたのは、吹雪のなかった朝方、山を越えた空に、狼煙が見えたからだ。

　それは、人がいる証拠でもあった。

　その希望を頼りに、アイラはふらつく体を動かした。

　だが、その道のりは険しかった。

　山一つ迂回する必要があり、弱ったアイラに歩けるだけの体力はなかった。

「はぁ………………はぁ…………」

　やがて、体が動かなくなり、限界を迎えた。

　アイラはバタンッと倒れ、意識を失った。

　もう、ここまでだ、とアイラは思った。

「…………あれ……？」

　だが、次に目覚めたのは、暖かいベッドの中だった。

「ここ……は……？」

「……あ、嬢ちゃん、やっと目覚めたかい？」

　そこには、見知らぬおばあさんがいた。

　体を起こそうとすると、おばあさんが慌てて止めに入った。

「ちょっとちょっと！　動いちゃいかんよ？　すぐに動ける状態じゃない。嬢ちゃん3日も眠っていたんだよ？」

「え？　私、そんなに眠ってたんですか？」

「ああ、見つけた時には傷だらけで、もう目覚めないと思ったんだけどねぇ……無事でよかったよ」

　アイラは、死ぬ寸前のところで、通りかかったおばあさんに助けられた。

　顔だけおばあさんの方へ向き、アイラは口を開いた。

「助けていただき……ありがとうございます。もうだめかと思ってました」

「いいよいいよ。嬢ちゃん熱もすごいし、しばらくここにいなさい」

「ありがとう……ございます」

　アイラは、おばあさんの思いに深く感謝した。

　その思いは、祖母を感じるような温かいものであり、故郷の人達を思い出すほど、アイラの心を癒した。

　アイラはこんな人たちを守るために戦えるなら、本望だと、この時強く思った。

　1週間ほどして。

　アイラの体調は万全となった。

　おばあさんの家の手伝いをいくつかして、恩をすこしでも返そうとした。

　そんな中、おばあさんはアイラに尋ねた。

「ところで嬢ちゃんはどこから来たんだい？　ここら辺の身なりじゃないし……」

「えっと……実は……」

　アイラはここまでの経緯を話した。

　勇者のパーティであること。

　魔族によって飛ばされたこと。

「嬢ちゃん、勇者様のパーティメンバーかい？！　こりゃすごいね、長生きしていればこんな出会いもあるもんだ」

「あはは、それでおばちゃん。ルインズ王国まで、どれくらいで着くかな？」

「ルインズ王国までだと……だぶん半年はかかるだろうね」

「は、半年！！？」

　ルインズ王国から遠いとは思っていたが、その期間にアイラは唖然とした。　

「ここらの道はあまり整備されてなくてね、隣町に行くのでさえ、1週間はかかるだろうね」

「1週間……」

「戻るかい？」

「……戻る。仲間が待ってるから」

　それから、1日もしないうちに、アイラは旅立つ準備ができた。

「それじゃあ、お世話になりました！！」

「うん、気をつけて行っておいで」

　おばあさんに見送られながら、アイラはルインズ王国を目指した。

　最初は慣れない雪国であったが、2週間もすると直に適応していった。

　そうして、半年の月日をかけて、ルインズ王国へ着いた。

　仲間が待っている。

　——そう思っていた。

「勇者ユウヤ……失踪？！」

　だが、現実は残酷であった。

　勇者が数週間前から行方不明となった報告であった。

　勇者以外のメンバーもずっと行方不明となっており、アイラは王の城へ走った。

　王はアイラを見ると、驚いたような表情をしたが、すぐに怪訝ような顔をした。

「誰だ？」

「誰って……勇者パーティの一人、アイラだよ！　行方不明とかになってるけどちゃんと帰ってきたの！」

「そうか、そうか。無事帰ってきてご苦労だった。で、何用か？」

「ユウヤくんはどこに行ったの？」

「おそらく、死んだのだろう」

　王は、どうせならこのまま勇者パーティは全員死んだと報告するつもりだった。

　帰還したことに驚いてはいたが、勇者だけは野垂れ死んでほしいと、嘘をついた。

「嘘……？　どこに行ったかぐらい知らない？！」

「さあな。言いたいことは以上だな？　私は忙しいんだ。」

「え、ちょっとまって……！」

　王は卑劣であった。

　無慈悲にも、アイラは城からつまみ出された。

　アイラは王の言動から虚偽の報告があると察した。

　それゆえ、仲間が生きていると信じ、みんなを探すことを決意した。

　町の軽い聞き込みから、勇者がルインズ王国近辺で捜索を続けているという情報を得た。すぐにでもルインズを後にしようと準備をしていた。

　だが、その時、奇妙な噂を聞いた。

　この町に、勇者がいるという噂だ。

　だが、この噂は僅かな量であり、人によって言うことがまちまちで、勇者の生き別れや偽勇者と言った風に噂が流れていた。

　気になったアイラはその噂を頼りに、噂の人を探した。　

　そして、ユウヤと瓜二つの人物、ソウヤと出会った。

　あまりに似ていたため、人違いを起こした。

　そして、パーティを組まないか提案した。

　最初は人探しに助かると思った、そんな浅い考えだった。

　1年の旅をした。

　だが、ユウヤが見つからなかった。

　いずれ、口に出すことも控え、アイラはソウヤと一緒に旅をすることにした。

　どこかユウヤに似ているソウヤを、いつしかアイラは想うようになっていた。

　そして、明日。その想いを告げるのは、叶わなくなる。