六花の祈り～荒くれ少女と王侯貴族のはかりごと～

第九話 情報とカードゲーム（2）

　中間試験が終わって、気が抜けたのか――翌日の一時間目、神学の授業が始まるまでにあくびを五回ぐらいしてしまった。

「ふああ……」

「リャン様、眠れなかったのですか？」

　お嬢が心配そうに問うてくる。

「いや、めちゃくちゃ健やかに眠ったけど……。気が抜けてるんだよ」

「リャン様、がんばりましたものね！」

　お嬢が、きゃっきゃとはしゃぐ。

「おう。……あ、そうだ」

　おれはふと、左隣のベルトランを見やる。

　聞き忘れていたことがあったんだった。

「なあ、ベルトラン」

「……なんだ」

「お前って、オイディプスに詳しいか？」

「オイディプス？　ああ……あの……オイディプス・ド・クロワか」

「そうそう。あいつについて聞きたいんだよ」

「なぜ、そんなことを？　それは依頼か？　クドリエへの」

「へ？」

　間抜けな声を出してしまったが、すぐに思い出す。

　そうだ、おれはクドリエへの依頼権を持っているんだった。

「ちげえよ」

　ここで依頼権を使うのはもったいないし、そもそもあんまりクドリエ女侯爵が信用できないし……。

「お前が、なにか知っていたら聞きたいと思っただけ」

「……よくは知らない。今年、編入してきた。悪いうわさはあるが、賭け事なんて上級生はみんなやってるさ」

「ふむ」

　よくは知らない、ってことはベルトランの情報網にはかかっていないのか。

　あんまり心配しなくていいのか？

　考えつつ、閃いてしまった。

　もしかしたら……オイディプスはなにか知っているんだろうか？

　わざわざ味方だ、と言いに来たぐらいだ。

　ジルは警戒しろと言っていたけれど――。

　とにかく焦っていた。

　だって、リャンが生きているのに、なにもできない。動けない。

　ジルの情報網でもつかめない。クドリエ女侯爵には頼りたくない。

　なら、どんな可能性にでも賭けるべきじゃないか……。

　放課後、おれはベルトランを送り届けたあと、三年生の教室がある階に急いだ。

　既に生徒はまばらになっている。

　おれが急いで廊下を歩くと、見覚えのあるやつが前からやってきた。

「……おや」

「オイディプス……先輩」

　殊勝に付け加えると、やつは笑う。

「珍しいこともあるものだな。ジルを捜しているのか？　あいつなら、もう教室を出たぞ。入れ違いだな」

「いや、ジルじゃなくてお前を捜していた」

　はっきり告げると、オイディプスは肩をすくめる。

「なんで俺を？」

「聞きたいことがある」

「タダで？」

「有料なのか？　お前はおれの味方だと言っただろ」

「それとこれとは別だ。……ちょうどいい。暇だったんだ」

　オイディプスはおれの腕をつかみ、顔を近づけた。

「ちょっと顔を貸せ」

　そうして誘導されたのは、空き教室だった。

「俺もお前に聞きたいことがある。ここは公平に行こう」

　おれとオイディプスは机を挟んで、向き合って座る。

　オイディプスはトランプカードをポケットから取り出し、繰った。

「お前も俺も情報を賭ける。どうだ？」

　手慣れているから、賭け事をしているのは本当らしい。

「……なんのゲームをするんだ？」

　おれが慎重に尋ねると、オイディプスは

「簡単なゲームさ」と言い切る。

「２１というゲームだ。その名のとおり、２１に数字が近いほうが勝ち。まず二枚、カードを配る。手札を見て、もう一度引くか、そのままか決める。それを繰り返していくのさ。２１を１でも超えるとバーストとなり、負けだ。エースは１または１１を示す。どちらでも好きなほうで数えていい」

「ふうん……」

「シンプルで勝負が早くて、いいだろう？」

「まあな」

　なんとか、ルールも理解できた。

　オイディプスが、自分とおれの手元に手札を配る。

「それでは始めよう」

　促されたので、おれはそろりと手札を持ち上げ、自分にだけ見えるようにする。

　――ぎゃっ。

　なんと、手札が１３と１０……。早速、負けてしまった……。

　おれの顔でわかったらしい。オイディプスはククッと笑う。

「俺はこのままだ。お前は？」

「……おれも、このまま」

「では、勝負。両方、手札を明かすか」

　オイディプスが、カードを机に置き、表に向ける。

　おれも、同じようにした。

　オイディプスは、３と１２だった。

　余裕で負けた。

「お前が情報を明かす番だな。お前の一番の秘密を言ってみろ」

　いきなりそんなことを言われて、おれはひたすらに焦る。

　入れ替わりのことは、言うわけにもいかないし……。

　ええい、ここは。

「おれは、クドリエの女侯爵に貸しがあるから、クドリエの依頼権をもらった」

　これでどうだ！

　オイディプスは、実際に驚いていた。

「クドリエに？　お前が？」

「そうだ。さあ、次だ」

　今度こそ、勝たないと。

「はいはい」

　オイディプスは手札を回収してカードをシャッフルして、また配った。

　今度こそ！　と勢いごんで、手札を見る。

　１０と……９！

　これは、いける！

　エースか２を引けば最強のカードになるが、さすがにそんな自信はない。

　おれは「このままで」と維持する。

　オイディプスは

「一枚引くぞ」と言って、涼しい顔で山札から取っていた。

「……よし。俺もこれで勝負する」

　オイディプスが宣言したので、ふたりで一斉にカードを表に向ける。

　オイディプスのカードは、３と８と６だった……。あ、あっぶな！

「おや、負けたな」

　しかし、オイディプスは全然悔しそうじゃない。

「じゃあ、おれが情報をもらう番だ」

「どうぞ？」

　オイディプスは怯むことなく、薄く笑う。

「お前はおれについて、どうして知っていたんだ？」

　おれの質問に、オイディプスは腕を組んで、つぶやく。

「身内が、お前の親父と面識があったんだ」

「身内……？　身内って、誰だ？」

「それ以上聞きたいのなら、また勝負となるが……どうする？」

　オイディプスが挑戦的に微笑み、おれは怯む。

　まずい。これ以上、おれに渡せる情報がない。

「……わかった。勝負はこれで終わりだ」

　おれは席を立ち、扉に向かって歩く。

「楽しかったぞ。またな」

　オイディプスの声が飛んできて、脱力しながら教室を出たのだった。