六花の祈り～荒くれ少女と王侯貴族のはかりごと～

第七話 夜会と戦慄の女侯爵（4）

　庭は、まるで花の迷路だった。色とりどりの薔薇が咲き誇り、きつい香りにくらくらする。

「ややこしい道だね。三手に分かれよう」

　ジルの提案にうなずき、おれは中央の緑の回廊を選んだ。ジルは右、アンは左だ。

　しばらく歩いたところで、開けた場所に出る。そこの四阿のなかで、ひとりの女が座っていた。

　どう見てもベルトランじゃないが、ベルトランの姿を見たかもしれない。おれは四阿に近づき、なかを覗き込む。

「悪いんだけど……」

　声をかけると、女が顔をあげる。

　緑のドレスに身を包んだ女は、誰かを思い起こさせる顔立ちをしていた。つり気味の目は猫みたいで、ハシバミ色。髪も薄茶色で、おれの知る誰かにそっくりな色だ。

「ベルトラン……？」

　血縁であることはたしかだろう。女は美しかったが、若くはなかった。だとすると……

　ぞくっと背筋に悪寒が走る。

　――戦慄の女侯爵。

「クドリエ女侯爵……」

　つぶやいて、おれは後ずさる。すると女は微笑み、立ち上がった。

「わらわの顔を見て逃げようとするとは、意外に意気地がないのう。リャンヌ・リーヴル」

「へ？」

　どうして、おれの名前を知ってるんだろう。いや、知ってて当然か。クドリエ女侯爵はこの国一番の、情報通。それに、おれは女の格好をしている。リャンの顔を知っているなら、おれが姉のリャンヌだとわかって当然だ。

「お前に会えるとは、僥倖（ぎょうこう）」

「どうして、おれに」

「お前は、何に巻き込まれておる？　わらわも調べておるが、なかなかつかめんでな」

　リャンが何に巻き込まれてるか、ってことだよな？　おれは関係ないんだし……。

「おれが知りてえよ。あんた、情報通だろ。むしろ、おれに情報くれよ」

「ふむ。依頼をするか。わらわは高いぞ」

　すっ、と女侯爵は手を差し出す。もちろん、持ち合わせがあるわけもなく、おれは唇を噛んだ。

「金はない」

　寮に帰れば金貨が置いてあるが、あれぐらいでこの女は動かないだろう。それに、あれはもしものとき用だ。大体、取りに戻るまで待ってくれるはずがない。

「金でなくても、よいぞ？　たとえば情報とか」

「情報なんか、ねえよ」

　なんとなく、おれはこの女を信じられなかった。依頼するとしても、こいつだけは嫌だ。

　口元に浮かぶ、酷薄な笑みのせいだろうか。推測に過ぎないけれど、彼女は自分の指示でひとが死んでも何とも思わないのだろう。

　薔薇の香りに紛れて、血のにおいがするような気がするのは――きっと気のせいなのだろうけど。

「ふん。まあいい」

　女侯爵が座ったところで、おれは当初の目的を思い出した。

「ベルトランを知らないか？」

「ベルトラン？　先ほどここで話して、奥に行ったが……」

　そこまで聞いたところで、おれは走りだした。この道で、合っているようだ。ジルとアンを呼び戻したいところだが、もし狙われているなら間に合わない可能性もある。

「おい、女侯爵！　息子が狙われてるかもしれねえんだぞ！」

　怒鳴ると、彼女は眉をひそめてまた立ち上がっていた。さすがに、息子は気にかかるようだ。

　おれはハイヒールを脱ぎ捨て、疾駆した。下は柔らかい草なので、ちょうどよかった。

　庭園を抜けると、川のせせらぎが聞こえた。

　そしてベルトランが、少し離れたところで川の近くに立っている。

　おれが叫ぶ前に人影が近づき、ベルトランを突き飛ばした。当然、ベルトランは川に落ちる。

「畜生っ！」

　おれは舌打ちして、川に飛びこんだ。ドレスだと泳ぎづらいこと、この上ない。苦労しながら、川底に沈んでいくベルトランをぼやけた視界で捕らえる。衝撃で意識を失ってしまったらしい。

　おれはベルトランの体を抱きかかえて、水面に顔を出した。

「リャンヌ！」

　ちょうど、ジルが走ってきたところだった。

「ジル！　手を貸せ！」

　さすがに、ベルトランがいくら小柄でも――意識のない少年を抱えては上がれない。

「待って」

　ジルはすかさず駆け寄り、まずおれからベルトランを受け取り、横たえる。次いで、おれの手も引いて、岸にあげてくれた。

「ベルトラン、平気か！？」

　頬を叩いたところで、ベルトランは咳き込んで水を吐き出した。

　ひとまずよかった、と安堵したところで気配を感じ、振り返るとクドリエ女侯爵が立っていた。

「息子は、無事か」

「ああ。でも、こうなったのはお前のせいだぞ」

「リャンヌ！」

「ジル、黙ってろ。――子供を道具みたいに、情報収集の駒にするなんてあんたは母親失格だ。ベルトランは無理してでも、セルン神学校に通い続けることを望んだ。それは、あんたから逃れるため。少しでも利用されるのを防ぐためだろ。こいつが狙われるのも、お前が危険な仕事をさせてるせいだぞ！」

　おれが延々と怒鳴ると、女侯爵はばつが悪そうにそっぽを向いた。

「ジル様！　リャン様のお姉様！」

　と、ここでやっとアンが追いついた。

「ちょうどいい、アン。ベルトランを運んでやってくれ」

「はっ！　ずぶ濡れですな」

「川に落とされたんだよ」

　説明したところで、ベルトランの目が開いた。まずい。今のおれは、化粧が取れてるしカツラもどこかに行ってしまった。

「ジル、先に行こう！」

　ベルトランは女侯爵とアンに任せるとして、おれたちは一足先に戻ることにした。

　おれは例の部屋で、濡れたドレスを脱ぎ、元の服に着替えた。

「やべえ。こんな高そうなドレス、水浸しにしちまったぞ」

「男爵も怒らないよ。ベルトランを助けるためだったんだし。弁償なら、クドリエ女侯爵がするでしょ」

　ジルは平然とした顔をしていた。

「それより、早く馬車に。セルン神学校に着くのは夜中だろうけど」

「おう！　急ごう！」

　と言いながら、おれは廊下に出てきょろきょろした。

「どうかした？」

「いや……。リャンはもう、いないのかと」

「男爵に聞いてみようか」

　おれたちが会場前に戻ると、もう貴族たちは出ていくところだった。

　挨拶をしていたダルブル男爵に、ジルがすかさず近づく。

「男爵。今日は突然の訪問で、申し訳ありません。僕らはこれで、失礼します」

「ああ……。おや？　そこの君はさっき、出ていったはずだろう？」

　男爵に目を細めて確認され、おれは汗をだらだら流した。

「用があって、戻って来たようです」

　ジルは顔色ひとつ変えず、嘘をついている。貴族ってすごい。

「彼と出ていったのは誰か、わかりますか？」

「うん？　学友だと言っていたよ。サウラという男だった。学生にしては、大人びていたが」

　サウラ？　聞いたこともない名前だ。

「ま、まさか黒髪黒目で彫りの深い顔立ちだったか？」

　おれの疑問に、男爵は首を傾げていた。

「そんな感じだったかな。一度挨拶しただけだから、よくわからないな」

　なら……オイディプスかもしれない。

　青ざめるおれをよそにジルは丁寧に礼を述べて、おれの手を引いた。

「ほら、行くよ」

「ああ……。ジル、サウラって何者だ？」

「わからない。僕も、聞いたことのない苗字だ。有名な貴族にはいない、学生にもいなかったと思う」

　話しながら、城を出る。おれたちが乗ってきた馬車が、既に用意されていた。

「リャン様！　お会いしたかったですわ！」

　お嬢が、おれに抱きついてくる。拒む元気もなく、「はいはい」と生返事をしておく。

　アン・ドゥ・トロワは、全員揃っているようだ。しかし、ベルトランがいない。

「ベルトランは？」

　おれの質問には、お嬢が答えた。

「ベルトラン、川に落ちたんですってね？　クドリエ女侯爵が、念のため一晩休ませてから学校に帰すと言っていましたわ」

「ははあ。なら、ベルトランはここに泊まるんだな」

　一応、母親の情はあったらしい。少しホッとして、おれはお嬢を引き剥がし、馬車に乗り込んだ。