六花の祈り～荒くれ少女と王侯貴族のはかりごと～

第一部 夕べの祈り（学校潜入編）

第一話 潜入者と協力者（1）

　おれの親父は無謀だった。

　呼ばれた晩餐会で、「神などいない」と言い張る無神論者の貴族相手に、たんかを切ったのだ。

　そもそも、親父は庶民ながらに神学者になった人物だ。隣の領地の領主だからって、そんな親父を呼びつけたやつもどうかしてる。

「神は存在する！」

「……さすがはリーヴル博士。庶民ながら、神学者になっただけはある。だが、それを証明できるのか？」

　できるはずもなかった。だが、親父は閃いてしまった。

「私の息子リャンは、高名な神父に偉大な人物になると予言された。実際、優秀な息子だ。彼をもって証明する」

　洗礼をする際、その神父は赤子の未来を見たという。

　親父の答えに、無神論者の貴族――ラフォンヌ伯爵は声を立てて笑った。

「ならば、その息子を我が領地のセルン神学校によこしてもらおうか。どういう成長をするか、見ていてやろう」

　そうして、親父は息子を差し出す羽目になった。

＊

　がたんっ、と馬車が大きく揺れて、夢うつつだったおれは目を開けた。

「うおっ、びっくりした」

　あくびをかみ殺して、馬車の窓から外を覗く。のどかな田園風景が広がっていて、自分が今どこにいるのか、よくわからない。

「今、どこなんだ？　いつ着くんだよ」

　焦れておれが正面を向くと、男は腕を組んで鼻を鳴らした。

「もうとっくにラフォンヌ伯爵の領地に入って、神学校ももうすぐだ。全く、これだから庶民は。おとなしく待てないのか」

　この男はラフォンヌ伯爵の召使いらしく、おれを村まで迎えに来たのだが、どうやら庶民が嫌いなようで、ことあるごとに「これだから庶民は」と言う。

　うるせえ黙ってろ、と罵るわけにもいかず、おれは足を組んで反抗的な態度を示しておいた。

　早く着いてほしいような、着いてほしくないような、複雑な気分だった。

　昨日の昼から、休憩を挟みながらも夜通し走りつづけてもまだ着かないとは。思った以上に遠い。

　ふと、おれは自分の服装に視線を落とした。紺色の短いコートに、同色のズボン。足下はショートブーツ。コートの下には、白いシャツ。女子は胸元にリボン。これが、セルン神学校の制服だった。

　セルン神学校は、来る者拒まずの精神で門戸を開いているからか、制服が用意されているのだという。たしかに、おれから見ればこの制服は上等すぎて気後れするぐらいだ。

　とはいえ、セルン神学校の学費を払える庶民なんて、ほぼいないだろう。だからか、ここに通うのは王侯貴族ばかりだという。

　ぼんやりしている内に、おれはまた眠ってしまったらしい。

「おい、リャン・リーヴル！」

　名前を叫ばれて、おれは馬車の椅子から落っこちかけていることに気づく。

　馬車が停まってる？　……ってことは、やっと着いたのか！

　ラフォンヌ伯爵の召使いは、先に降りてしまったらしい。

　おれは大喜びして、椅子に置いていた荷物を取って、馬車のタラップも使わずに飛び降りた。

「それでは、私の役目はこれまで。ではな」

「あ、ああ……」

　一応礼を言おうかと思ったが、ラフォンヌ伯爵の召使いはさっさと馬車に乗って、馬車も後は知らないとばかりに消えていってしまった。

　正面にそびえ立つ石造りの建物を見上げて、拳を握る。

　おれ、本当にやっていけるのか？

　しばらく待っていたが、誰も迎えに来なかった。だろうな！　だと思ったよ！

　心中で文句を言いつつ、おれは勝手に門をくぐって敷地に入っていった。

　玄関の扉も、ノックすることなく開いて入っていく。

「……で？　どうすりゃいいわけ？」

　肩をすくめても、答えは返ってこない。授業中なんだろうか。やけに静かだ。

　そのとき、男子生徒が通りかかって、おれはそいつのコートをつかんだ。

「わっ！　何だ、君は！？」

「助けてくれ！　おれは今日、入学することになってたリャン・リーヴルっていうんだ。これから、どうすりゃいいんだ」

「はあ？　そんなこと、俺に言われても。学園長室か？　いや、いきなり行くのも怖いし、多分いないな。……それじゃ、寮長に聞くか。寮長なら、きっと何か知ってるから」

　男子生徒は、おれの睨みが怖いのか、やたら早口で説明していた。

　しまった。ケンカで鍛えた眼光が炸裂してしまったか。おれはつり目だし、目の色もクレイジーブルー（強すぎる青）だから、睨みつけると結構な迫力を醸し出すらしい。お上品なここでは、気をつけよう。

「ほら、行くぞ」

「おう。ありがとな」

　おれは笑顔を浮かべたが、彼はさっさと踵を返してしまった。男子生徒の背を追い、おれは廊下を歩き続ける。

　寮長、か。なるほどな。もう授業が終わってる時間だから、みんな寮に引っこんでるのか。

　セルン神学校は全寮制だ。家の近い生徒は通うこともあるそうだが、そんなのラフォンヌ伯領の住人か、別荘持ちしか無理だろう。

　そして男子生徒は、とある部屋の前で足を止めた。

「ここが寮長室だ。じゃ、俺はこれで」

　と、彼はそそくさと退散してしまった。

　おれは「まあいいけどさ」とつぶやいて、扉をノックした。

「どうぞ」

　涼やかな声が返ってきたので、おれはそおっと扉を開いた。

　中には、一人の男子生徒が座って机に向かって書き物をしていた。

　彼は顔を上げて、おれの存在を認める。

「ああ……もしかして、君がリャン・リーヴル？」

　よかった。さすがに寮長には話は通っていたようだ。

「その通りだ」

「そう。お疲れ様」

　寮長は手を差し出し、にっこり笑った。

「僕の名前は、ジル・ド・ガルヴァランツ。よろしくね」

　ジルは、いかにも貴族らしい外見をしていた。さらさらとした金色の髪に、アイスブルーの目。笑顔は隙がなく、大体の女は参るんじゃないかという、甘い整った顔立ち。

「よろしく！　あんたぐらいだよ。こんな友好的にしてくれたの」

　ホッとしてその手を握ると、ジルは眉をひそめた。

「ねえ……君」

「何だ？」

「まさか君、女の子じゃない？」