転生した幼馴染が魔王になって世界征服しようとしているのでそれを止めたいと思います

第六章：炎に目覚めし幼き角 ～魔王アカリ～

　地を焦がし、空を裂くような咆哮が森に轟いた。

　獣の鳴き声ではない。だが、間違いなく“命を持つ何か”の叫びだった。

　「……こいつ、今までのとは格が違う……！」

　私は太い幹の陰に身を潜め、目前の異形を睨んだ。

　全身を岩で覆ったかのような魔獣。四足歩行で、口からは紫の毒煙を吐き出している。目は赤く、明らかに知性を持ってこちらを見据えていた。

　けれど、私はもう怖くなかった。

　右手に力を込める。地面に亀裂が走り、空気が震える。

　数ヶ月前なら絶対に倒せなかった。けれど、今なら——

　「……燃えろ」

　空気が火を孕み、爆ぜる。

　爆風と共に、獣の顔面に直撃する魔炎。咆哮と共にのたうち回る魔獣。その隙を逃さず、私は背後に跳び、第二撃を叩き込んだ。

　水。氷。風。火。闇。そして、光。

　この世界に転生してから、私は己の中にすべての属性があることを知った。

　ただし、どれも未熟で不安定。最初は指先に火を灯すのすら命懸けだった。

　だが、力を振るうたびに少しずつ制御できるようになってきた。

　それはまるで、“魔法そのものが私に応える”かのようだった。

　獣の咽喉を凍結させ、脚を切断し、胸を焼き貫く。

　ドン、と鈍い音を立てて、それは崩れ落ちた。

　——勝った。

　息をつきながら、私は自分の手を見つめた。爪の形は丸みを帯び、鱗も目立たなくなっている。何よりも、鏡のような水面に映った自分の姿が——

　「……人間……？」

　小さな子どもの姿だった。見た目の年齢は、七歳くらいだろうか。

　皮膜だった翼は小さく収まり、肌は灰色がかった薄紫に。目は紅のままだが、輪郭は明らかに「ヒト」のそれに近づいていた。

　変化の兆しは、数日前から始まっていた。

　魔力の流れが滑らかになり、言葉が増え、感情を言葉にできるようになった。

　そして、他の魔族からの視線も微妙に変わってきた。

　「おい……そこのガキ、てめぇ、またあの上級魔獣を一人で狩ったのか？」

　集落の長屋で、痩せた魔族が目を見開いていた。

　「うん。倒さなきゃ食料ないから」

　「…………」

　言葉を失ったような顔。だが、これで三度目だった。

　もう“無能”や“虫”と罵る者は、ほとんどいない。

　魔族の社会は単純だ。強さこそが全て。

　生まれがどうであれ、力を持つ者は敬意を払われる。

　今では、私が歩けば道が空く。

　無視されていた存在が、今や“名”を呼ばれるようになった。

　「……アカリ様、次の狩り場はどうなさいますか」

　（様？　……ふふ）

　笑いがこみ上げた。

　私が望んだのは称賛ではない。ただ、存在を認められること。

　ようやく、ようやくその第一歩に立てた気がした。

　その夜、私は集落の外れで星を眺めていた。

　子どものような小さな手に、確かに宿る魔力の光。

　「まだ……足りない。全然、届かない……」

　そのとき、上空から重々しい風音が降ってきた。

　頭上に浮かんだのは、黒き翼と白い双眸を持つ魔族。

　圧倒的な魔力。空気すら震え、私の背筋が凍りつく。

　「……なんだ、お前」

　言葉は粗野だが、体から放たれる気配は尋常ではなかった。

　私は立ち上がり、無意識に構える。

　「殺すつもりなら、やってみればいい」

　相手は少しだけ目を見開き、それから笑った。

　「……良い目だ。気に入った。名前は？」

　「アカリ」

　「ふん、八柱の一角、〈黒の牙〉のゼルだ。名を覚えておけ、小娘」

　「……はちばしら？」

　その名を、私はこのとき初めて耳にした。

　魔族の頂点に立つとされる、“八柱（やちはし）”。

　種族も姿も異なる八体の魔族であり、その力は一国を滅ぼすと言われる。

　中には天空に住む龍の王や、不死なる氷の女王、幻影の森に棲む道化王などもいるという。

　ゼルもその一柱。

　「お前には興味がある。人の形を持ち、全属性を使いこなす……“可能性の魔族”か」

　「……可能性？」

　「お前が本当に“魔王”の器かは知らん。だが、見せてもらおうか。どこまで昇る気か」

　そう言い残し、ゼルは空へと消えていった。

　風が止んだあと、私は一人、夜空を見上げた。

　（魔王……）

　今の私では、まだ到底届かない。

　けれど、目指すべき頂があると知っただけでも、世界は違って見えた。

　それから私は、さらに戦い続けた。

　より強き魔獣を求め、地の果てまで足を運んだ。

　言葉を話す知的魔族との戦闘では、読み合いと思考を学んだ。

　毒、幻術、精神攻撃……多種多様な“死”の手から、自らを守り、適応した。

　やがて、私の体は一回り成長し、身長も伸び、髪も伸びた。

　姿はより人に近く、魔力の制御も洗練されてきた。

　——だが、“魔王”と名乗るにはまだ遠い。

　八柱と渡り合えるほどの力も、軍を率いる器もない。

　だからこそ、私は誓う。

　「必ず、たどり着いてみせる」

　この名を、アカリという名を、ただの“転生者”としてではなく、

　世界を統べる者の名として。

　そのとき——

　彼が、私の前に立ち塞がるのなら。

　私は、笑って言おう。

　「久しぶり、ユウト。やっと“魔王”になれたよ」

　その日のために。私は、進む。