アルセリオンの神話『聖魔ルチア』

第10話：金獅子商会

お父さんの前には、あっという間に人だかりができていた。

王都の朝の光を浴びながら、ざわざわと市場の熱気が広がっていく。

「おぉ、アスタじゃねぇか！　また来てくれたのか、お前んとこの果物は甘くて評判だぞ。うちのかみさんも好きでな！」

お父さんが豪快に笑いながら、木箱からリンゴを差し出す。

「ほら、今日は朝摘みだ。皮の艶も違うぜ」

「おぉ、ほんとだ。ほらよ、いつもの倍買っとくわ！」

次々と人が集まってくる。

旅人、兵士、貴婦人、近所の子ども──みんなお父さんの店を覗いていく。

「おぉ、アスタじゃないか。最近忙しくて買いに行けなかったが、これからはどんどん買うぞ」

「おう、頼むぜ。家計が火の車でな！」

「アッハッハ、おっかない奥さん持ってんな！」

そう言って、私はお父さんの横で果物を売り続けた。

通りすがる人が次々と立ち止まり、「おっ、このリンゴ甘いな」「この娘かわいいな〜」なんて声をかけてくれる。

お父さんの店は賑わっていた。次々と果物が売れて、籠の中がどんどん軽くなっていく。

――けど。

これだけ売れてるのに、どうして家計が苦しいんだろう？

お父さんは人気のない商人じゃない。

むしろ、みんなから「アスタの果物は信用できる」って言われてるのに。

（なんでだろ……こんなに売れてるのに）

私はリンゴを包みながら首をかしげた。

そして、ハッとひらめく。

「あっ、そうだ！！」

「ん、どうしたルチア？」

「ね、ね、ね！　お父さん！！　お金の料金あげれば？！」

「……は？」

「だって、どれも安すぎるんだもん！　こんなに売れてるのにお金が足りないのって、そういうことでしょ？！」

胸を張って言う私に、お父さんは苦笑して頭をかいた。

「おぉ、そりゃ名案だ……って言いたいけどなぁ、ルチア」

と、彼は少し遠くの市場を見た。

人の声、果物を叩く音、値切る客の声――それらを聞きながら、低く続ける。

あっ、アスタおじいちゃん！！」

元気な声が響いて、私はぱっと顔を上げた。

私と同じくらいの年の男の子が駆けてきた。髪はくしゃっとしてて、手には小さな木のカゴを持っている。

「おぉ、リオか！　今日も元気だな」

お父さんが笑いながら言うと、リオと呼ばれた少年は少し照れたように頷いた。

「うん！　これ、ちょうだい！　お母さんにあげるんだ！」

そう言って、リオはリンゴを指差した。

「おぉ、偉いなぁ。母ちゃん想いだ」

お父さんは優しく笑って、リンゴを二つ手に取る。

「よし、じゃあ……これはおまけしてあげる。内緒だからな」

お父さんがウインクすると、リオはぱっと顔を輝かせた。

「ほんと！？　ありがとう、アスタおじいちゃん！！」

「おじいちゃんじゃねぇ！　まだ三十代だわ！」

そのやり取りに私は吹き出してしまった。

お父さんもリオも楽しそうで、まるで家族みたい。

（お父さん、ほんとみんなに優しいなぁ……）

そんな風に見てると、お父さんがふっと私の方を見て笑った。

「こんな風に、子どもも買いに来るんだ」

お父さんはリオが去っていく背中を目で追いながら、ゆっくりと呟いた。

風に混じって果物の甘い香りが流れる。お父さんの横顔は、どこか優しくも少し寂しそうだった。

「誰でも買えるように、俺はそうしたい。だから安くていいんだよ」

「……誰でも、買えるように？」

「そうだ。王都でも村でも、貧しい家の子は腹いっぱい食えない。果物は嗜みって言われるが、本当はみんなが笑って食えるもんであるべきだ」

お父さんはリンゴを一つ手に取って、指先で軽く磨いた。

陽の光を受けて赤い実がきらっと光る。

「俺はな、金持ちの口を満たすより、子どもの腹を満たしたいんだ。

　それで笑って“おいしい”って言ってくれたら……それだけで十分だよ」

そう言って笑うお父さんの顔を見て、胸の奥が少し熱くなった。

（お父さん、かっこいいな……）

たしかに、それじゃあ家計は苦しいのかもしれない。 けど、こんな優しい想いが詰まった果物なら、きっとどんな高価な宝石より価値がある。

「おぉ、おぉ、これはこれは、実に見目麗しく、香り高き果実。そして……なんとまぁ、気品あふるる姫君までお揃いとは。まるで市場が天上にでも移されたようですなぁ。」

　軽やかで芝居がかった声が響いた。

　振り向くと、日差しを反射する金髪が眩しい男が立っていた。金糸のような髪を後ろで束ね、白い襟のついた上着を着ている。その背後には、きらびやかな従者たちがずらりと並んでいた。

「……あれは……こ、これは『アルフィード様』」

お父さんが急いで立ち上がり、深々と頭を下げた。

（アルフィード様？　誰だろ……すごく偉そうな人……）

「よせよ、そんなに固くならなくていい。君の果物、王都でも評判になっているんだ。噂を聞いてね、ぜひ自分の舌でも確かめたくなったんだよ」

　アルフィードと呼ばれた男は、優雅な笑みを浮かべながら籠の中を覗き込む。

　その仕草ひとつひとつが貴族そのもの――まるで芝居の中の王子様みたい。

「どれも立派だね。色も形も……ふむ、実に見事だ。君の名は？」

「アスタと申します。お褒めにあずかり光栄です」

「アスタ……覚えておこう。商人にしては、ずいぶん誠実な目をしている」

　そしてアルフィードは、私の方を見た。

「そしてこちらが、噂の看板娘かな？」

「えっ、あ、えっと、ルチアです！」

「ルチア……いい名だ。可憐で、陽だまりのようだ」

　顔が一気に熱くなった。

（か、顔が近い！　この人、王子様みたいなのに、なんか……）

「よし、今日の昼餐にはこの果物を使わせてもらおう。代金は、この100万円で足りるかな？」

「お札ぼん、と出した、嘘……すごいお金の量？！」

　目の前の机に置かれた紙束は、私が今まで見たこともない厚みだった。

　まるで本みたい。しかも全部お金だ。

「いやはや、嬉しい限りです。しかし、私の商品をすべて買うことは出来かねます。他の人も待ってるゆえ」

　お父さんは穏やかに微笑みながらも、断る言葉を選んだ。

　その姿に、私は少し誇らしくなった。――お父さん、かっこいい。

　だが、空気がすぐに変わった。

　アルフィードの後ろにいた、鎧を着た部下の一人が一歩前に出た。

　彼の目はまるで獣のように鋭く、お父さんを見下ろす。

「おい、お前……誰に口を聞いてるんだ？」

「え……？」

「このお方は金獅子商会の方だぞ。いいか、立ち回りを考えた方がいい。今後の商人生活を“安寧に”動きたいならばな」

　その「安寧に」という言葉が、やけに重たく響いた。

　周りの商人たちも、いつの間にか静まり返っている。誰も口を出そうとしない。

　その沈黙が、逆に怖い。

「……どうされますか、アルフィード様」

　部下がそう問うと、アルフィードは目を細めて微笑んだ。

「単刀直入に言うよ、僕の商会に入れ。」

　アルフィードの声は柔らかく、それでいてどこか冷たかった。

「君の果物、僕ならば“より良い値段”で売れる。どうだ、悪い話じゃない。手付金もある――150万円だ。」

　……ひゃ、ひゃくごじゅうまん！？

　耳を疑った。今までお父さんが稼ぐ数か月分、いや、それ以上の額だ。

　目の前に積まれた金貨袋がきらりと光る。

　でも、お父さんは動かなかった。

　アルフィードの笑顔に、少しだけ影が差す。

「……その果物は、誰が買うんですか？」

　お父さんの声が低く響いた。

「そりゃもちろん、貴族や王族だ。」

　アルフィードは当然のように答える。

「国民には高値で売る。馬鹿だから気づかない。旨いものは、貴重な人にあげないと、な？」

　……その瞬間、空気が変わった。

　お父さんの表情から笑みが消える。

　私は、近くで果物を整えていたけど、息をするのも忘れてた。

（なに、言ってるの……？）

　アルフィードは続ける。

「どうだい？君の“努力”を、本物の金に変えよう。村なんかで汗流してたって、何も変わらないよ？」

　その言葉を聞いたとき――お父さんの拳が、静かに握られた。

　けれど、怒鳴ることもせず、ただ一言。

「……悪いな、俺は“貧しい人たち”のために作ってる。貴族のためじゃない。」

　アルフィードは小さく笑って、肩をすくめた。

「……そうか。じゃあ、君は“理想”で死ぬタイプだ。」

　そのまま踵を返し、取り巻きを連れて去っていった。

「大丈夫？」

「あぁ、大丈夫だ。」

そういったお父さんの顔は少し不安そうだった。