大正剣客令嬢の許嫁契約

第1話

　明治四十一年、夏。

　辺りを暗闇が支配し、立っているだけで汗が張り付く。

　男は息を切らせ、こけそうになりながらも懸命に逃げてようやく林の中まで来た。

「こ、ここまでくりゃあ……大丈夫だろ……」

　ようやく男が足を止め、ふと視線を上げると幼い少女が目の前に立っていた。

　少女はなんの感情もない目を向けた。

「あなたに恨みはありませんが……」

「え？」

　その瞬間、辺りに鮮血が飛び散った。

　男は声もなくその場に倒れて動かなくなった。

　幼い少女は、刀に着いた返り血を懐から出した布で拭き取り、静かにその場を離れて行った。

　――椿。

　まるで椿の花のように鮮血を散らし、一瞬で相手が地に落ちる。まさにその名の通りの剣技を持った少女だった。

◇

　大正二年、三月。

　十六になった椿は、帝都行きの汽車の窓から見送ってくれる家族に手を振った。

「いってきます！！」

「達者でな！！」

　室町時代から続く由緒ある元武士の家系に生まれた椿は、これまで刀で生きてきた。

　ところが明治の世になり、廃刀令により刀を捨てた。

　そんな椿は新たな働き口を求めて帝都に向かうことになった。元々物覚えのいい椿は、帝都の言葉を習得し、電話交換手になる伝手を見つけた。

　椿は始めて乗る汽車の窓から外を眺めていた。

（汽車というのは早いものなのね……）

　走るよりもずっと早くて椿は驚き、次々に変わる景色に思考を巡らせた。

（汽車って予想以上に早いわ。無理すれば飛び移れないこともないかしら？　受け身を取れば飛び出ることは出来そうね。もし、汽車の中で襲われたら、どう対処しようかしら……）

　椿のクセで"もしも賊に襲われたらどう対処するか"を考えていたら、反対側の席から男の声が聞こえた。

「おい、いつまで開けているんだ。早くその窓を閉めてくれ」

「え？」

　椿が声の方を見ると、椿より少し上だと思われる洋装の男性が座っていた。男性は、読みかけ本から視線を上げて注意してきた。

（窓を閉める？？）

「君！　聞こえているのか！？」

　少し考え事をしていると、男性が少し不機嫌そうに声を上げた。

「この窓を閉めるのですね？」

「そうだが……あんた……帝都の人間か？」

「いいえ、少々お待ちくださいませ……」

　椿は窓の閉め方がわからず試行錯誤しながら答えた。

「へぇ～～違うのかい……」

　ちなみにこの窓は椿が、汽車に乗った時には開いていた。椿が開けたわけではない。

　結局わからずに周りを見てみたが、窓を閉めている人はおらず、どうすれば閉まるのかがわからなった。

「窓の閉め方を教えて貰えませんか？」

　椿が頼むと男性は立ち上がり、「こうする」と閉め方を教えてくれた。椿は教えられた通りに窓を閉めた。すると男性が小声で呟いた。

「ふっ、『閉めてくれ』ではなく閉め方を聞くのか……」

　椿は男性にお礼を言った。

「ありがとうございます」

　すると男性が片眉を上げながら尋ねた。

「もしかして、汽車に乗るのは初めてなのか？」

「はい」

「そうか……それは声を荒げて悪かったな」

　椿は男性の顔をじっと見つめた。

「なぜ窓を閉めたのですか？　寒いのですか？」

「ああ、それもあるが……すぐにわかる」

　椿はそう言われて窓の外を見た。そしてすぐに汽車はトンネルに入った。急に車内が薄暗くなり椿は回りを見渡した。

（これが噂のトンネル……まるで夜になったみたいだわ……）

　暗くなった回りを見ていると、他の車両でバタバタと窓を閉める音がしたり、数人が咳をしながら、こちらの車両に駆け込んできた。

　そして先ほど駆け込んできた乗客が、今まで男性が座っていた席に座った。

（もしかして、汽車の黒煙がトンネル内だと車内に流れ込んで来るのか……こんな風に他の方に迷惑をかけてしまうところだったのね……危なかった）

「教えてくれてありがとうございます」

「すぐに状況を理解したってわけか……」

　男性は自分の座っていた席から、荷物を持って椿の前の席に座り直すと楽しそうに笑った。

「君。名前は？」

「……椿です」

「なぜ帝都に？」

「電話交換手になるためです」

　素直に答えると男性は思案顔で言った。

「へぇ……もう働き口が決まっていたのか……電話交換手か……」

　すると、男性が目を細めた。

「椿。俺のところで働かないか？　俺は椿が気に入った」

　椿は驚きながら返事をした。

「あなたとは先程会ったばかりのはずです。気に入られる理由がわかりません。それに私はもう電話交換手になることが決まっていますので……」

　椿の答えを聞くと男性が少し考えた後、にこやかに笑った。

「そうか……わかった。じゃあ、そっちの方に交渉してみるか」

「え？」

　椿が驚いていると、周りが騒がしくなった。

「そろそろ着くな」

　椿が外に目を向けるといつの間にか駅に近づいていた。男性は手早く荷物をまとめると、椿の方を見た。

「またな」

「またな……？」

　男性は足早に汽車を降りていった。

（何かしら？　今の？）

　椿は首をかしげ、再び窓の外の景色を見たのだった。