ハンカー：ジ・エンドの狩人たち

冒険の始まり

約300年前、意識のない怪物たちが突如として地球に現れた。

彼らは人間を無差別に喰らい、文明は崩壊の危機に瀕した。

人類のごく一部だけが生き延び、世界の隅々に身を隠してかろうじて命を繋いだ。

当時、人類は通常の兵器が有効かどうかさえ判断できなかった。

なぜなら、怪物たちは肉眼ではまったく見えなかったからだ。

戦うことすら不可能に思われたその状況を変えたのは、一人の科学者による画期的な発明だった。

その名も「ペア」。

特殊なレンズを持つ電動ゴーグルで、それをかけることで怪物たちの姿が見えるようになった。

そして初めて、人間の武器が彼らにダメージを与えていたことが確認された。

もっとも、その皮膚は鋼鉄のように硬く、巨体もあいまって脅威は依然として大きかった。

それでも、人類は少しずつ反撃を開始し、かつての領土を取り戻し始めた。

警察や軍隊は姿を消し、新たに専門のハンター組織が台頭した。

この戦いの最前線に立ち、怪物「ジ・エンド」と対峙する者たち。

彼らこそが「ハンカー」と呼ばれる戦士たちだった。

時は流れ、2625年――

科学とテクノロジーによって支配される社会においても、死の影はなお潜んでいる。

人々が平和な日常を過ごせるのは、ハンカーの存在があってこそだった。

そんな中、一人の14歳の少年、ウィリアム・フロストは、

静かに、そしてどこか緊張した面持ちでハンカーセンターへと足を進めていた。

今日が、彼にとって人生初の任務の始まりだった。

彼はこれまで何度もハンカーになるための試験に挑戦していた。

筆記では常に高得点を叩き出していたが、実技になるとまったく結果が出せず、

その評価はいつも最下位レベルだった。

どれだけ戦闘能力に自信があっても、なぜか合格できなかった。

何か隠された試験があるのではないか――そんな疑念すら抱くようになっていた。

センターに到着したウィリアムは、広々とした待機室に案内された。

その巨大な建築に思わず見とれていたが、やがて沈黙の中で考え始めた。

「ここまで来たのに…結局俺は、DRってわけか…」

DR――正式には「ディベロッパー＆リペアラー」。

ハンカーの支援を専門とする、科学職のハンターである。

彼らは戦闘には参加せず、主に装備や兵器の設計・開発・整備を担う。

「要するに、ハンカーの下働きか…」

そう呟いたとき、館内放送が流れた。

「ウィリアム様、B4室へお越しください」

自動音声のような無機質な声だった。

「B4室…多分、配属決定の場所だな。よし、行くか」

B4室に入ると、そこには複数のハンカーたちがテーブル越しに座っており、

それぞれが新任のDR候補を観察していた。

ウィリアムも無言で着席した。

「ようこそ、ウィリアムさん。お待ちしていましたわ」

そう声をかけたのは、今回の配属式を仕切るローズ女史だった。

その時、あるハンカーが不機嫌そうに足を机に乗せ、鼻で笑った。

「なんだお前？　DRのくせにハンカー様を待たせるつもりかよ？」

ウィリアムは沈黙を保った。

「ほら、黙ってんじゃねぇよ！　お前ら新米DRなんてアリみたいなもんだ。俺様の靴で潰せるんだぜ？」

その横で、別のハンカーが大きなあくびをしながら頭をかいた。

「うるせぇ…夢見てたのに起こしやがって。

てめぇが喋るたびに、頭痛くなるわ。てか、お前も新入りだろ？ お互いゴミってわけだ」

挑発されたハンカーは椅子から立ち上がり、怒鳴りながら近づいた。

「テメェ…誰に口聞いてんのか分かってんのか！？ 俺はランキング2位なんだぞ！」

だが、相手は既に再び寝息を立てていた。

「無視された…これじゃ俺がダサいじゃねぇか。よし…

わざと物を落として拾うフリして座る。俺って天才！」

その時、部屋の扉が勢いよく開いた。

堂々たる風格の男性が現れる。

副センター長にして将軍――ホランドだった。

「遅れてすまん。始めていいか？」

「ちょうど一時間の遅刻です、将軍」

「一時間？ 俺にしては上出来だな。じゃ、始めようか」