物語の始まりを探しに行く — 英国旅日記

旅のはじまり

　《—辞表からロンドンの街角まで、あとは飛行機一枚だけ…》

　昔から、なんとなく思っていたことがある。

　もし仕事が一段落したら、いつかイギリスへ行こう、と。

　すでに何人かの友人がイギリスに移住していて、彼らを訪ねながら、二十日以上の長旅ができたらいいな。小説のインスピレーションも得られるし、ヨーロッパの空気と歴史を目で、肌で感じられるかもしれない。

　そしてその「いつか」は、突然やってきた。

　会社をクビになったのだ。

　冗談ではない。

　前からなんとなく予感していたけれど、いざその通知が来ると、なぜか妙に清々しい気持ちだった。

　だって、あのゲームは売れなかったし、会社ももうアップデートに投資する気はなかった。

　つまり私は、ちょっとだけ早く「解放」されただけだった。

　でも不思議なことに、その瞬間、落ち込むどころか頭に浮かんだのは一つだけだった。

「イギリス、行けるかも？」

　すぐにマンチェスターに住んでいる友人・W子に連絡した。事情を話しつつ、図々しくも泊まれるか探りを入れてみた。

　すると、思っていた以上にあっさり快諾してくれた。

「おいでよ！　六月はずっと家にいるし、全行程ついていけるよ。英語も苦手なんでしょ？　一人で旅するのは大変だし！」

　天の助けとはこのことだった。

　こうして、失業という始まりの旅が、意外な形で動き出した。

　当初は、6月17日に帰国する予定だった。

　W子がその日に日本へ出発するから、それに合わせようと思っていた。

　ところが、行き先を色々調べていたとき、ある衝撃的な事実を知ってしまう。

「英国王室主催ロイヤル・アスコット競馬」が、6月17〜21日に開催される！

　騎士と競馬が大好きな歴女兼小説オタクとして、これは見逃すわけにいかない。

　しかも、すぐに在宅でできる新しい仕事も見つかった。6月から開始予定で、ありがたいことに、ボスは私がイギリスにいることを気にしていなかった。

　ならば――

「19日に帰れば、18日のレースを見てからでも間に合う！」

　何もかもが出来すぎていて、逆に現実感がなかった。

　私は昔からヨーロッパの中世的な風景に惹かれていた。

　ゴシック様式の教会、石畳の路地、灰色の城壁、鉄道駅……

　そんなものすべてが、私にとっては小説の舞台そのものだった。

　現在執筆中の2作も、まさにそんな背景から生まれている。

『異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる』：15世紀のイギリスが着想源

　> 小説家になろう

『錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―』：現代ロンドンと吸血鬼の地下社会を舞台に

　> https://kakuyomu.jp/works/16818622175386327339

　今回の旅で、私は小説の魂をそのまま抱いて英倫の大地に降り立つ。

　建築を見て、鉄道に乗って、騎士の面影を追い、馬の疾走に心を打たれる。

　次に筆を取るとき、私の空想の王国には、ほんの少しだけ「本物の風」と「本物の石畳」が混じっているかもしれない。

イギリス行きを決めた後、すぐに航空券を調べた。

覚悟していたはずだった——が、思いがけず安い！！？

以前はどのサイトで見ても最低1万香港ドル(約20万円)以上していたのに、

今回はなんと 約12万円。

コロナ後に東京へ行ったときより安いなんて、誰が信じるだろうか。

W子は「そのままマンチェスター直行の便を使ったほうが楽だよ」と言ってくれたが、

それだと 約14万円。

私は迷わず、心の中で叫んだ。

「イギリスに行くのに、ロンドンを飛ばすなんてありえないでしょ？！」

そこで図々しくも頼んだ。

「ねぇ……ロンドンで待っててくれない？　2、3日遊んでから、一緒にマンチェスター行こうよ……！」

……すると彼女は、あっさり「いいよー」と言ってくれた。

その瞬間、彼女に港式ミルクティー機内食をおごろうと本気で思った。

五時間もバスで移動するのはちょっと心配だったけど、2万円の差とロンドンの街並みを見られることを思えば、余裕で我慢できる（と、自分に言い聞かせた）。

でも、航空券を買ったその瞬間、私の頭はもう次の悩みに支配された。

「……25日以上分の小説更新、全部準備しなきゃ……！」

そう、真のラスボスは旅ではなく原稿だったのだ。

旅先で更新が止まったら大変。

私は即座に「執筆モード」に入り、旅の計画どころではなくなってしまった。

そのおかげで、行程のほとんどはW子任せになった。

彼女は二日おきくらいにLINEでこう言ってきた：

「せっかくヨーロッパ来るなら、ドイツも行かない？」

「……ドイツの知識ゼロだけど？　鉄道？」

「じゃあミュンヘンがいいかも！　ちょっと“中古”な雰囲気あるし」

（※彼女は“中世”を“中古”って言う）

——そして、決定。

なんというフットワークの軽さ。まるで行き先ガチャだ。

イギリス国内の他の予定も、基本的に全部彼女が組み立て、私はそのたびに「いいね！」「それ行きたい」「助かる〜」と返信するだけの役割だった。

そんな感じで出発数日前、私はふと思いつきで、

「ドイツから帰ったらW子とは別れて、ブリストルにいるE氏に会いに行こう」と決めた。

そして、今回の旅のハイライトである「ロイヤル・アスコット競馬」には、G氏と一緒に行くことにした。

……ただし、その後のロンドン3日間は、宿も行き先も、何ひとつ決まっていなかった。

そして、気づけば、出発の日がやって来たのだった。