祷雨(とうう)の巫女はまだ決断できない～雨は祈りか、絶望か～

第49話 龍穴の目覚め

　私たちが乗ってきた車は、鳥居に一番近い場所に停められた。

　車から降りると、思っていたよりもずっと大きくて、荘厳な存在感のある鳥居が目の前にあった。

　鳥居をくぐり境内に入ると、一気に空気が変わるのを感じた。

　ピンと張り詰めたような、まさに静謐な空気。

　きっと普段は参拝客でごった返す日が多いんだろうけど、今の人が全くいない静寂に包まれたその参道は、まさに神様に繋がる道のような気がした。

　深い緑の木々に囲まれて石段を50段ほど上ると、厳かな雰囲気の拝殿が現れた。

　そしてそこに白くまばゆい装束をまとった一人の男性がいて、こちらに向かって歩いてきた。

　遠目にも分かる、その背筋の伸びた立ち姿と威厳ある歩き方に、一瞬息を呑む。

　淡い光を帯びたような白の浄衣（じょうえ）を身にまとい、腰には長い袴を流れるようにまとわせている。

　頭には黒い立烏帽子（たてえぼし）が乗り、神事の場にふさわしい凛とした気配を纏っていた。

　年齢は60代半ばぐらいの男性だけど、顔立ちからすぐに高坂さんのお父さんだと分かった。

「高坂宮司、今日はありがとうございます。正装で迎えていただいて恐縮です」

　堀江課長が笑顔で話しかけるとその男性、高坂宮司は表情一つ動かさず、ちょっと低めの声でゆっくり答えた。

「お国から言われたら従うしかありませんからね。龍穴開放は神事ですから」

　そして高坂宮司は私の隣にいる高坂さんにチラッと視線を向けた。

「……帰ってきたんか」

「……」

　高坂さんは答えない。

「後で家にも寄れ。母さんが心配しとるぞ」

「……分かっとる」

　高坂さんが関西弁を喋るのを、私は初めて聞いた。

　意外ではあったけど、でもその言葉のトーンにこの人の素が少しだけのぞいてる気がした。

「……鳥居の前、えらい変わったんやな」

「ああ、最近は外国人観光客も多いからな。あれでも足りんくらいや」

　そこで何か言いたげになりながらも黙り込む高坂さんに、高坂宮司は軽くため息をついた。

「ほとんどの神社が経営難なのはおまえも知っとるやろ。……信仰だけで飯は食えん」

　高坂宮司は歩きだし、私たちについて来るように促した。

「龍穴までご案内します。少し山道を歩きますが」

　拝殿の横を抜けると普段は立ち入り禁止になっている柵があり、その奥に鬱蒼とした山道があった。

　その山道を、高坂宮司はその装束のままためらいもなく歩いていく。

「これでも少しは整えたんですけどね。歩きにくいですけど、わりとすぐですから」

　その山道はほとんど獣道みたいで、歩くのがとにかく大変だった。

　歩きやすい格好で来るように事前に言われてたので、まだ私と高坂さんは普段着にスニーカーだけど、官僚の人たちはスーツに革靴だ。

　それでも顔色を変えず黙々と歩いていく。

　ただ途中で斎藤さんが「堀江さん、大丈夫ですか？」と声をかけると、堀江課長は

「いやあ、普段の運動不足が堪えますね…。まあ、でももうすぐ……」

　と若干息を切らしながら答えていた。

　しばらく木々を避けながら何とか歩いていくと、やがて視界が開け、木の生えていない不思議な空間があった。

　そしてそこに、かなり大きな洞窟がぽっかり口を開けていた。

　直径何メートルあるんだろう……3階建てくらいのビルならすっぽり入りそうだ。

　400年使われていないと聞いていたけど、その洞窟の周りは植物に覆われることもなく、まるで何かに守られているかのようだった。

「これが龍穴です」

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　これが龍穴……

　シオガと繋がっている龍の通り道。

　その洞窟は奥の方が真っ暗で、なにも見えない。

　本当にここから龍が来るのかな？

「……早速ですが始めます」

　そう言って高坂宮司は龍穴の正面に立ち、大麻（おおぬさ）と呼ばれる紙垂のついた木の棒を振って、場を祓い清めた。

「遠つ祖の龍神の御前に、此の地を開き、声を持つ者を捧げまつらん――」

　響く声で徐々に場の雰囲気を変えていく。

　私は自分の声が周りに影響を与えると言われてきたけど、まさにこういう感じなのかもしれないと思った。

　その後、高坂宮司は一礼し、静かに玉串を立てて置き、二礼二拍手一礼で儀式を締めた。

　でも……

　特に龍穴に目に見える変化はなかった。

「斎藤さん、400年前に龍を呼んだ時、文献にはどんな記載がありましたかね？」

　堀江課長の質問に、斎藤さんは淡々と答えた。

「確か穴の奥から強い風が吹いてきて、音が共鳴する感じがするらしいんですよね」

「でも全く風は来ないですね……。やっぱり400年閉じてると開くのは難しいか……」

　斎藤さんはふと私の顔を見て言った。

「早川さん、一度龍穴に向かって龍の召喚言葉を言っていただけます？」

「は、はい……」

　そう言われて龍穴の入り口に立ち、思いっきり息を吸って大声で叫んだ。

「イルサ・ハナ・ルエンカ！ 我のもとに今降り立て！」

　しかしその声は穴の奥に吸い込まれ、スッと消えていくのが分かった。

　ダメだ。

　私は直感的に感じた。

　この声は龍には届かない。

　手詰まり感を感じてみんなで固まっていると、ふと斎藤さんが高坂さんに声をかけた。

「高坂さん、早川さんの隣に立ってみてください」

「え？」

　この一連の流れを一番後ろから見ていた高坂さんは、不思議そうな声を上げた。

「俺ですか？」

「そうです。早く」

　促され、首を捻りながらも私の隣に立つ。

　すると……

　ヒュウウウと龍穴の奥から空気が動いてきたのが分かった。

　高坂さんの体から、目に見えない風のうねりのようなものが滲み出し、それが空気の流れに沿って龍穴へと吸い込まれていく。

　そんな奇妙な感覚だった。

「え？何で？何が起きてるんだ？」

　高坂さんも、自分の体に何が起こってるのか分からないようだった。

　その高坂さんの放つ”気”と龍穴の空気が混ざりあい、それは徐々に強い風になって龍穴から吹き始めた。

「やっぱり」

　斎藤さんは、腑に落ちたように言った。

「高坂さんは実際に龍と触れ合った神羅儀神社直系の人ですから、龍と繋がれる力があるんじゃないかと思いました。思った通りですね」