緋色のアバター

第2話 廃墟のピクセル

ベーカー街221Bのフラットに、モニターの青い光が揺れる。シャーロック・ホームズはVRヘッドセットを外し、キーボードに指を走らせていた。メタバース「オアシス」の廃墟エリアで発見されたジェファーソン・ホープのアバターと、「RACHE」の赤いピクセル文字。その背後にある殺人の真相を追うため、彼はホープのデジタル足跡を解析していた。ジョン・ワトスンはソファでコーヒーを飲みながら、ホームズの動きを見守る。

「シャーロック、さっきの仮想空間での『死体』、本当にハッキングで殺されたと思うか？」ワトスンは懐疑的だった。「ニューラルインターフェースが心停止を引き起こすなんて、SF映画の話だろ？」

ホームズはモニターから目を離さず答えた。「ジョン、ニューラルインターフェースは脳波と直結する。過負荷信号を送れば、心臓のリズムを乱すことも可能だ。理論上はな。」彼はホープのVRセッションのログをスクロールし、不正アクセスの痕跡を追った。「問題は、誰がそんな技術を持っているかだ。」

ホームズはオアシスのセキュリティログを解析し、ホープのアバターが暗号通貨ウォレットとリンクしていたことを確認。ウォレットの取引履歴を追跡すると、ダークウェブでの不正送金が浮上した。「ホープは詐欺師だった。5年前、大規模なフィッシング攻撃で数百万ポンドを盗んだ。被害者は数百人に及ぶ。」

ワトスンは眉をひそめた。「詐欺師が狙われたってことか？ でも、なぜ今？ なぜこんな派手な方法で？」

「派手さはメッセージだ。」ホームズは新たなタブを開き、ホープの詐欺事件の被害者リストを呼び出した。「殺した相手は、ホープに恐怖を与えたかった。そして、僕に挑戦状を叩きつけてきた。」

リストをスクロールする中、一人の名前がホームズの目を引いた。ルーシー・フェリア、27歳、元ITエンジニア。5年前、ホープのフィッシング詐欺で家族の貯金を失い、妹のレイチェルを病気で亡くした。ルーシーはその後、サイバーセキュリティの世界に身を投じ、「エノック・ドレバー」というハンドルネームでホワイトハッカーとして活動していた。

「ジョン、彼女が鍵だ。」ホームズはルーシーのプロファイルをモニターに表示した。公開されている情報は少ないが、彼女のGitHubリポジトリには、高度なエクスプロイトコードが公開されていた。「ルーシーはオアシスのセキュリティを破る技術を持っている。ホープを追っていた可能性が高い。」

ワトスンはプロファイル写真を見つめた。ルーシーは眼鏡をかけた若い女性で、疲れた表情をしていた。「シャーロック、彼女が本当に殺人犯だと思うのか？ 復讐のためにそこまでやるか？」

「復讐は人間を突き動かす最強の燃料だ。」ホームズは立ち上がり、VRヘッドセットを手に取った。「もう一度、現場に戻る。廃墟エリアのログに、彼女の痕跡が残っているはずだ。」

オアシスの廃墟エリアに再ログインしたホームズとワトスンは、ホープのアバターが残された場所へ向かった。赤いピクセルで書かれた「RACHE」は、依然として不気味に浮かんでいる。ホームズは仮想コンソールを展開し、周辺のネットワークトラフィックをスキャン。すると、ホープのログアウト直前に、暗号化されたパケットが外部から送信されていたことを発見。

「これはルーシーのコードだ。」ホームズはパケットを解析し、独自のシグネチャを見つけた。「彼女はホープのセッションに侵入し、ニューラルインターフェースに過負荷信号を送った。だが、RACHEの文字はなぜ残した？」

ワトスンはアバター越しに首を振った。「シャーロック、RACHEはドイツ語の『復讐』じゃないのか？ 彼女の動機をそのまま示してるだろ。」

「ミスリードだ。」ホームズはピクセルのメタデータをさらに掘り下げた。「RACHEは未完成の文字列だ。彼女は別のメッセージを残そうとしたが、ホープが死に、中断された。」彼はコードの断片を再構築し、隠された文字列を抽出。「Rachel… 彼女の妹の名前だ。」

ホームズは仮想空間をログアウトし、フラットに戻った。「ルーシーはホープに妹の名を刻もうとした。復讐は個人的なものだ。だが、彼女はまだ終わっていないかもしれない。」

その夜、ホームズはルーシーのデジタル足跡を追跡。彼女がロンドン郊外の放棄されたデータセンターに潜伏している可能性を突き止めた。グレッグ・レストレードに連絡し、サイバー犯罪対策チームの準備を依頼したが、ホームズは単独で動くことを決意。

「シャーロック、危険すぎる！」ワトスンは抗議したが、ホームズは冷たく笑った。「ジョン、君は医者だ。戦場なら僕を信じただろう？ これは僕の戦場だ。」