灰の勇者と魚人のオブジェ

第1話 泥棒１

　『油の紳士』が焼け死んでから、もう半年が過ぎる。

　『灰の女王』は、未だに王宮から出てこない。

　治世に問題はない。相も変わらず、ここ『ゼノピア』は治安が悪い。

　それでも『私』が入り浸る、この『ボロを纏った工房』だけは平穏を保っていた。

　「ふう……」

　一息を付いて、対物レンズをきちきちと引き、片付ける。レンズはシートベルトのように、少し伸ばすと勝手にゴーグルの上の方へ引っ込んでいく。

　果たして、何をそんなに細かく観察していたのか。何故か私にもわからない。

　私は、灰と油に塗れたゴーグルを持ち上げる。

　ああ、そうだ。キネスリンテの整備をしていた所だった。

　私のリンテは、船と言うよりスクーターのような見た目をしているが、これでもちゃんと、空を飛ぶ。案外小回りも効くのだ。

「アオ」

　声の方へ目を向けると、地面に付けていた私の左ひざに、ぎひ、と音がするくらいに力強く頭突きを繰り出す猫がいた。

　ほぼほぼ骨組みフェレスは「暇だぞ」と、私に強く主張していた。

「飽きたかい？」

「アオ」

　コイツを組み立てたのは私自身だが、未だにどうやって鳴き声をひねりだしているのかがわからない。発声器官など付けた覚えもないのに。

「出掛けるかい？フェレス」

「アオ」

　猫又ほねほねフェレスは、返事をするなりぎしぎしと、油の足りていない関節を鳴らして、飛び上がる。我が物顔でリンテの頭に乗って、二股に分かれた尻尾を、かちりと音が鳴るまでハンドルの根元に括りつけた。

「アーオ」

　あくびをすると、お尻からヘッドライトの光を集めて、口からびかーっと光らせた。

「フェレス。外はまだ明るいよ。メンテの為に点けてただけ」

「オ？」

　光をほおばったままコッチを見るなよバカ猫。

　うっ、と呻いて、目を抑え、開いた右手でぎゅっとビンタしてやった。

「オー……」

　猫はすまんと言いたげに光を飲み込んだ。私は眩む目で恨めし気に一睨み。

　ようやく眩しさが落ち着いて来た。ゴーグルを頭から外して、油さしに入ったウォッシャー液をぶちまける。そいつを腰ベルトに挿していた汚れたクロスで、握りしめるように液を拭き取ってから、一息に目元へ装着した。

「今日はしばらく、ちょっと視界が悪そうだ。いい景色は期待するなよ？フェレス」

「アオ」

　近くのラックに投げておいたウィンドブレーカーを手繰り寄せ、フードは目深に、ジッパーは口元まで。

　跨いだリンテの足元の、レバーをくっと踏みつける。

　ジゴゴゴゴゴ……。

　渇いたエンジン音がお腹を揺らすのを、しばし堪能してから、右上に垂れた紐レバーを引いた。

　カリカリカリカリと噛みあう音が、脳天で回っている。

　しばらくすると、ゆっくりとも素早くとも言えない能天気なスピードで、目の前のシャッターがチューリップの花弁のように開く。

　砂埃のような灰は、今日も外で舞っていた。

　部屋までは入ってこない。足元まで伸びてきた陽の光に照らされて、少しキラキラする程度にしか。

　確かに今日はよく灰が降っているが、散歩するには困らない程度の様だった。

　これなら酷くても粉雪くらい。なら、上着だけでほどよいか。

「おっと。忘れるところだった」

　私は横着して、リンテに跨ったままぴりぴりとするまで手を伸ばす。

　指に引っ掛けるようにしてようやく、作業台に置いてあったパンプスを手繰り寄せた。

「勇者の剣は、肌身離さず持っていないとね」

　私は、灰の勇者。

　ガラスの靴は、勇気の証。