アルク 65歳新人術士 見た目20代

アルク 第6章｜交差する日常と異変。

　静かな朝だった。

　休日の梅田は、平日の喧騒が嘘のように落ち着いている。

　岳は、自宅近くの喫茶店でモーニングを食べていた。

　トーストとゆで卵、そして丁寧に淹れられたコーヒー。

　シンプルなメニューに、どこか懐かしさを感じる。

（……こういう時間が、一番贅沢だな）

　本を開きながら、コーヒーを一口。

　目を通しているのは、最近再発行された『魔術社会における初動対応マニュアル』。

　民間企業で活動する術士にも役立つと聞いて、最近読み始めたばかりだ。

　そんな折──

　入口のドアが、からん、と鳴った。

「……？」

　ふと、視線を上げた岳の表情が、わずかに動いた。

　入ってきたのは、スーツ姿の若い男性。

　一見、ごく普通のビジネスマンにしか見えない。

　だが──

（何か……変だな）

　明確な“魔力の異常”ではない。

　ただ、ほんの一瞬だけ、空気の流れが変わったような感覚。

　岳の本能が、「注意しろ」と警告していた。

　テレビでは、先週末に発生した呪詛士による集団拘束事件のニュースが流れていた。

　画面には、アルクの社章が入った礼装をまとった術士たちの後ろ姿と、捜査関係者が並ぶ映像。

『なお、事件に関わった民間術士団体“アルク株式会社”は、関係者の身柄を速やかに引き渡し──』

　その時だった。

　若い男の表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　苦々しさとも、怒りともつかない、ごくわずかな感情の揺らぎ。

（……やっぱり、引っかかるな）

　だが岳は、すぐに本に目を戻した。

（まぁ……どう思うかは人それぞれだしな。俺も今日はオフだ）

　そう思い直して、コーヒーを啜る。

　やがて静かな朝の時間は終わり、地下街へと足を向ける。

　場所は変わって、難波にある高層ビルの会議室。

　呪詛士による事件の対応を協議するため、MRO主催の会議が開かれていた。

　アルク代表・楠原静、玖珂家副当主・玖珂彩夢、そして関東の大手術士企業・フィフス・エレメント（FE）を含む各地の民間術士団体が顔を揃える。

　MRO職員が議題を読み上げる。

「先週末、大阪・梅田周辺にて発生した術式干渉事件について、関係各位による初動対応および調査方針を議論いたします」

　最初に発言したのはFEの技術責任者。

　スクリーンに映されたのは、魔力反応の波形データだった。

「ご覧ください。大阪で観測された反応と、北関東で発生した召喚事件時の反応です。

　構成・増幅・放出……全てが類似しています」

　会議室に緊張が走る中、彩夢が静かに口を開いた。

「確かに似てはいますが、術式の性質が違う。

　関東は“降霊式”、今回の大阪は“吸収式”。

　さらに、結界構成も異なります。比較するには、少し飛躍が過ぎるのでは？」

　FE側は食い下がる。

「……それでも出所は同じ可能性がある。召喚術式の残響を誰かが模倣している可能性だって──」

　静がゆるく笑みを浮かべ、口を開いた。

「可能性の話をしだせばキリがありません。

　現場で術式の中に踏み込んだのは、うちの社員です。

　報告を基に、もう少し精度の高い議論をしましょう」

　FEはわずかに眉をひそめるがそれ以上は言葉を飲み込み、議論は一段落。

　MRO職員がまとめに入る。

「本件は、複数の民間術士団体に調査協力を依頼します。

　アルク、イーグレット、ニアブリムの三社に現場分析を要請。

　また、御三家には引き続き情報提供の協力をお願いしたく……」

　そのときだった。

　バタン、と扉が開く。

　MRO補佐官が慌ただしく駆け寄る。

「失礼します。緊急事態です──梅田地下街にて、広域魔力干渉を確認。

　呪詛反応あり。複数の一般人が巻き込まれています」

　彩夢が椅子を引く音が響いた。

「……まさか」

　静はスマホを耳に当てる。

「すみか、今どこ？ ……現場に急行して」

　会議室の空気が、一瞬で緊張に包まれた。

　今日は木曜日。

　先週土曜日が出勤だったため、岳は代休を申請していた。

（先週、坂本さんと話してたな……）

──土曜日、勤務を終えたあと。

「そのうち、依頼人にかけられた呪詛も消せるようにならないとな。

　呪詛を魔力探知で知覚して──結び目をほどくような感じだ。

　最初は人形か何かで練習していくしかないなぁ」

「最初は……無機物で慣れて、次は小動物とかですか？」

「いや、豆腐だな。

　結び目は繊細だ。強引にやると対象が崩れる。

　生き物にやるのは、豆腐から呪詛をきれいにほどけるようになってからだ」

「た、たしかに……小動物で失敗したらまずいですよね……」

「呪詛をほどくのは、すみかが得意だ。

　今度、魔力探知しながら動きを見せてもらうといい」

「了解っす！」

──そんなやり取りを思い出しながら、

　岳は梅田の地下街を歩いていた。

（意外だな……完全に○○ウーマン系の見た目してるのに）

（魔力に目覚める前は、こんなところまでわざわざ来ることもなかったな）

　ふと顔を上げると、

『ナガバシカメラ』と書かれた高層ビルが目に飛び込んできた。

　岳が若い頃にできた大型電気店だが、

　梅田周辺の再開発によって、今では電気店だけでなく様々な施設が入るビルへと変わっている。

　目的地はそのビル内にある映画館だった。

　岳は昔から、コメディ要素のあるホラー映画──ゾンビラッシュシリーズがお気に入りだ。

（久しぶりだな、映画観るのも）

　そう思った瞬間。

──グラリ。

　視界が揺れる。

（めまい……？　地震か？）

　反射的に、へその下に意識を集中し、防核術式を展開していた。

（……違う、呪詛だ）

　すぐに確信した。

　周囲を見回すと、

　魔力抵抗の高い者たちは壁に寄りかかり、息を荒げている。

　抵抗の低い者たちは──

　その場に倒れ込み、顔が溶け始めていた。

（これ……エナジードレインか！？）

　岳は背筋を凍らせた。

（まずい、普通にしてるとこれを放った奴に気づかれる……）

──そのとき。

「よう、兄弟」

　背後から、しゃがれた声が聞こえた。

　岳は苦笑いしながら、軽く手を上げた。

「ハハハ……今日はオフなんで、見逃してくれませんか？」

　背後から聞こえた返事は、低く、しゃがれた声だった。

「ん？　わしはオンの日だが？」

（──あー……無理そう）

　岳は内心でため息をつき、覚悟を決めて振り向いた。

　そこに立っていたのは、

　顔を黒子で覆った、痩せた男だった。

　岳が不思議そうに覆面を見つめると、男は気づいたのか、肩をすくめた。

「あー、これか。

　監視カメラは魔法で誤魔化せても、対面すると面倒だからな」

　男は覆面を指先でちょんと弾き、苦笑交じりに言った。

「それよりも──お前、この術式の中で平然としてるな。

　旧局の人間か？」

　旧局──かつて存在した国家魔術監理機関。

　岳は小さく首を振った。

「いや、旧局の人間がいきなり『見逃して』とは言わんか」

　覆面の男はじっと岳を見つめ、次の推測を口にした。

「……MROか。民間の術士集団──なるほど」

　男の目が、じわりと笑みを帯びる。

「お前さん、若いわりに肝が据わっとるの」

　覆面の男が、しゃがれた声で笑った。

　岳は、軽く肩をすくめながら答えた。

「実はこれでも、長生きしてるんですよ！」

　次の瞬間。

　岳の拳が地面を叩きつけた。

──ゴッ──！！

　抉れたアスファルトが飛び散る。

　拳に集中させた魔力密度は、黒。

　黒密度の魔力であれば、通常の術式なら触れるだけで破壊を促すはずだった。

　だが──

「あれ？」

　岳は、不思議そうに地面を見つめた。

　確かに地面は抉れたが、周囲に仕掛けられていた呪詛陣には影響がなかった。

「──あー、お前さん、黒なのか。そりゃすごいわ」

　覆面の男は、感心したようにうなずいた。

「わしも七十年近う生きとるがな……黒を見るのは初めてじゃ。

　確かに黒で術式に触れれば崩壊を促せる。──が、そんな甘いもんじゃないぞい」

　男はゆるりと笑みを浮かべた。

「わしらが苦労して仕込んだ陣だ。

　触れたくらいで崩れるなら、苦労はせんわい」

（──わしら、か。やはり複数いる……）

　岳は内心で警戒を強めた。

（だが、術士本人を叩き伏せれば……陣も止まるはずだ）

　握った拳に、じわじわと魔力が集まる。

「──蛇！」

　呪詛士が短く叫んだ瞬間、

　その掌から、大小さまざまな黒い蛇がうねり出した。

（速い……！）

　岳はすぐに理解した。

　無属性魔法──術式理解さえできれば、発動時の呼称は何でも構わない。

「蛇」はあくまで合図、呼び水にすぎない。

　岳は素早くカバンを開けた。

　訓練時に田村 陽翔から渡されたモデルガンを引き抜き、

　そこに黒密度の魔力を叩き込む。

──バン！ バン！ ババン！！

　黒い弾丸のように魔力が発射され、

　迫り来る蛇たちを次々と撃ち砕いていく。

　だが──

（……数が、多すぎる！）

　撃ち落とすそばから、次々と新たな蛇が群れを成して迫ってくる。

　やがて岳は、幾本もの蛇に絡み取られ、動きを封じられてしまった。

「うむ……持ってるモノは良いが、技術も経験も皆無に等しいのぉ」

　覆面の呪詛士がにやりと笑いながら近づいてくる。

「覚醒型か？ それとも封印型の成れの果てかのぉ。──うちにこんか？

　悪いようにはせんぞ」

　蛇の束縛に抗いながら、岳は苦笑いを浮かべた。

「ハハ……弱い者いじめは、やる側もやられる側も嫌なんで。

　遠慮しときます」

「……仕方ないのぉ。残念じゃが──」

　呪詛士が手をかざすと、蛇たちの締め付けが強まる。

　殺意を孕んだ魔力が、徐々に岳を締め上げようとした、そのとき。

──ドォン！！

「うおおおおおおおおおお！！ そこまでだあああああああ！！」

　元気いっぱいの声が響き渡った。

　あり得ない速度で地面を駆ける人影。

　それは──すみかだった。

　バルトーザで強化された筋力と魔力を拳に宿し、

　すみかは迷いなく蛇へと飛び込む。

──ドン！！

　拳が蛇を捉えた瞬間、

　束縛していた魔法の蛇たちは一撃で砕け散った。

　解き放たれた岳は、驚き混じりに目を見開いた。

（……すみか、速すぎるだろ……！）

　目にも留まらぬ速さ。

　鍛え上げたフィジカルと、魔法による身体強化。

　礼装武器に頼らずとも、彼女は十分に戦場を駆ける力を持っていた。

　すみかの強化されたフィジカルが、その場を制圧していく。

　呪詛士もまた、予想外の事態に目を細めた。

「──ふむ。おもろい」

　蛇を砕いたすみかが、にやっと笑う。

「うちの新人、いじめるなんて許さないからねー！」

　騒ぎを聞きつけたMRO加盟企業の術士たちが現場に駆けつけ、

　さらに国家機関──旧局の制服組も制圧のために動き出していた。

　呪詛士は苦笑いを浮かべ、肩をすくめる。

「……ある程度の素材は集められたかのぉ。

　ここからは逃げの一手じゃ！」

　男の身体が無数の蛇に包まれ、溶けるように消えていく。

「逃がさない！」

　すみかが拳に魔力を集中させ、全力で蛇を砕きにかかった。

　しかし、拳が叩き潰したのは、ただの残骸だけだった。

　呪詛士の姿は、すでにどこにもなかった。

（……逃げられた）

　岳は悔しさと無力感に唇を噛む。

　現場を包む張り詰めた空気。

　自分にはまだ──この世界のすべてを知る力がないことを、痛感する。

　ふと、胸の奥に、

　漠然とした、言い知れない不安がよぎった。

（──これは、ただの始まりに過ぎないのでは……？）

　明確な根拠はなかった。

　だが、あの呪詛士の言葉、術式、異様な規模。

　どれもが、この出来事が単なる偶発ではないことを告げているように思えた。

　ふと、耳元で誰かが名前を呼ぶ声がした。

「……岳くんっ、しっかりしてよ……！」

　少し震えたような声。

　普段は明るい彼女の、隠せない焦りと優しさが滲んでいた。

（……ああ、すみかさん……？）

　その声に安堵しながら、岳は静かに意識を手放した。