TCGアニメの世界で硬派なドラゴン使いになりたいのに、美少女カードにしか縁がない。

第44話「あの敗北を忘れたことは」

「先攻は譲ろう──そういう誓約だからね」

「俺のターン」

　ターンの処理を進めながら、先程感じた疑問を口にする。

「さっきの、開始時の宣言はなんだ」

「フフ、気になるかい？」

　命を賭けた闘いの合図である、『デス・ストラグル』ではなかった。きな臭いあの虹色のデッキケースの、特殊な効果なのだろうが……

「これはマーブルデッキケース。『滅びを刻む秒針（バニシング・カウント・クロック）』の力を活用して作ったデッキケースでね、まあ幾つか効果はあるんだが、いま使ったのはプレイヤーにある誓約を強要する効果だ」

「……そんなの聞いてないぞ」

「強制的に命を賭けさせられるよりはマシだろう？」

　その通りではあるが、そういう問題ではなかった。

　そして当然、命を賭けさせられた方がマシ──と思うような誓約を、要求される。

「『滅びを刻む秒針（バニシング・カウント・クロック）』《七針》の名において、この誓約は履行される──勝った方は、負けた方に何でも命令できる」

そして。

「ワタシは、焔龍一の、虹崎皇凪への永久的な隷属を命じる」

「奴隷になれ、ってことか？」

「まあ、そうだね。三食昼寝くらいは付けるよ？」

「首輪を付けられるぐらいなら御免だぜ」

「まあまあ、そう悪い物じゃないよ？ ワタシは気に入った相手には優しいんだ」

「……よく言うぜ」

　天性のカリスマ。無邪気な邪気。

　闇札会の面々は当然として、合宿の時に襲ってきた綾吊のように、その毒牙に侵された狂信者は少なくない。

　その末路を思えば、軽々しくそんなことを吐ける女を信用できるはずはない。

「俺が勝ったら、必ずその無駄口を塞いでやる」

「熱烈な告白だね」

　軽口は無視して、カードをプレイする。

「俺は、２コスト支払って《ベビー・ドラコキッド》を召喚。召喚時効果で、手札の《アックス・ドラコキッド》をエナへ。更に２コスト支払って、パッシブスペル《ドラグ・フィールド》を設置。これでターン終了だ」

「変わらないね。安定している、というのは良いことだ。基礎が出来上がっている方が、壁を破った時の成長も大きい」

　奴が静かに、デッキからカードを引く。流れるようにエナを増やし、そして何かをプレイする。

「ワタシは３エナ使用して、パッシブスペル《龍神の祭壇》を設置」

　フィールドが、厳かで暗い雰囲気の神殿に変わった。俺たちの背後には松明だけが、この場を照らす唯一の照明である。

「このカードが場に出た時、相手の場のカードの数まで『儀式カウンター』を、《龍神の祭壇》に置くよ」

　二個、俺たちを囲うように松明が増えた。それにより、アレが何をするカードなのかを察する。

「条件を満たすとカウンターを増やし、それを溜めきって強力な効果を発揮するカードか」

「こんな見え見えの演出してたら当然分かるよね。あ、カウンター溜まる条件は教えないよ？」

「最初から期待してないぜ」

　松明の増え方からして──恐らく、十数個はカウンターが必要なはず。条件にもよるが、まだ数ターンはかかると見て問題ない。

　それまでにあのカードを除去するのが手っ取り早いが、ああいった条件達成に時間を要するカードは、そもそも場から退けることができなかったり、カウンターを消費して耐えたり、何らかのサポートがあったりと除去への対策があるはずだ。

　どちらにせよ手札にアレを触れるカードはないし、やるべきなのは──短期決戦。

「ワタシはこれでターンエンド。さあ、どう動くか見せてもらおうかな？」

「俺のターン、ドロー」

　引いてきたのは、短期決戦を目指す上で最も欲しかったカード。ここから更に運が絡むことになるが……デッキを信じよう。

「俺は５コスト払って、ウェポンカード《龍の依代―エンゲージリング―》を装備」

　俺の左手薬指に指輪が装着された。そしてそのまま、デッキトップに手をかける。

「《ドラグ・フィールド》の効果でエナを増加。更に《龍の依代》の効果発動。このカードの装備時、またはターンの開始時に、山札の上から一枚目をこのカードの下に置く。そのカードがコスト８以下のドラゴンであれば、次の自分のターンの開始時まで、このカードはその効果とクオリアを得る」

「へえ、君はそういう運否天賦なカードを好まないかと思ったよ」

「別に嫌いじゃないぜ──勝たなきゃいけない闘いで、それに頼り切りになるのが嫌なだけで」

　それでも、カードゲームである以上は運に頼る瞬間があるし──だからこそ、カードゲームは面白いと思う。ジャイアントキリングだって起こり得るし、出来ることをやり尽くした果てにソレで決まるならば、後悔はない。

　それに、これは相棒たちとの絆の結晶だ。どこかの漫画のセリフじゃないけれど、命がかかっているからこそ、運（うん）をこちらへと運（はこ）んでくれる──運命のカードだと、そう信じている。

「デッキトップは──《刻輝龍アンフィスバエナ》。コスト８以下のドラゴンだ」

『まっかせといて！』

　ふんす、と鼻息を荒くして、俺の隣に半透明の姿になったアンが出現する。それを見て皇凪は、露骨に顔を顰めた。

「出たな軟弱メスドラゴン。よくやるよまったく」

『その軟弱メスドラゴンに負けたのはどこの何方（どなた）でしたっけ〜？』

「ワタシはキミたちに負けたなんて思ってないよ。ボードゲームで駒に栄誉が与えられることなんてないだろう？」

　尤も、このレベルになれば話は違うかもね──と、カラフルに彩られたネイルで、アイツはデッキを撫でた。鳥肌が立つような、どす黒いオーラが見えた。

「どんな強い駒も、使えなけりゃ意味はないぜ──バトルだ。《龍の依代》で、お前を攻撃する。攻撃時効果で、このバトル終了時まで、俺がこのターン回復している数値以下のコストのカードを、お前は使えない」

「なるほど、素のままでもカウンタースペルを封じられるのね」

　回復している数値が０でも、同じく０コスト扱いであるカウンタースペルは使用できない。スタンドしているエナがない以上、この攻撃はほぼ確実に通る。

『妾たちからあるじを取るつもりなら、容赦はしないかんねっ！』

「…………」

　アンが正拳突きと共に放った閃光を、奴は涼しい顔で受ける。

「『ドレイン』で、２点回復──そのまま『２回攻撃』」

『はあっ！』

「…………ハア」

　飛び出したアンが繰り出した、落下速度の乗った踵落とし。それを交差した腕でいなして、奴は大きく嘆息した。

「そのまま《ベビー》で攻撃！」

「……カウンタースペル、《雨降地恵》発動。このターン４点以上ワタシのライフが減っているから、１枚引いて１枚エナを増やすよ」

「ちっ」

　これは明らかに俺のミスである。早めに削っておこうと意地を張ってしまった結果、カウンタースペルの誘発タイミングを作ってしまった。

　だが先攻２ターン目から５点削れたのは悪くない展開だ。このまま押し切ればリソースの伸びなど関係ない、と意識を切り替えていこう。

「ターンエンドだ」

「キミのターン終了時、《龍の祭壇》の効果が発動する。このカードはお互いのターン終了時に、そのターン減少したプレイヤーのライフと同じ数の『儀式カウンター』を置く」

　俺たちを囲う松明が、一気に五本増加した。これでおよそ半分だろうか……増加トリガーが判明したのは大きいが、そうなると下手に削らずワンショットキルを狙うべきか。

「ではワタシのターンだね──フフ」

　引いたカードを見て、奴は口元を歪めた。

「見せてあげるよ、真の龍（ドラゴン）を。２コストで《龍鱗研ぎ》を発動！ 次に使うドラゴンのコストを－３、更にこのカードの使用時にレストした龍の数だけ軽減する。赤２、白２を含む４コスト！ 《陽光龍コズミック・サン》を召喚！」

『Ｇａ、ＧＵＬＡＡＡ！！！！！』

　咆哮とともに、皇凪の頭上の空間が罅割れ、その赤き龍は現れる。

　五階建てのビルほど大きい巨大な体躯。それは決して鈍重な訳ではなく、手足はしなやかで、筋肉が発達しているのがわかる。体の所々から、プロミネンスのような鱗が生えており、その刺々しいデザインが嫌いな奴なんてどこにもいない。

　何より特徴的なのは、背後にとてつもない熱量の日輪を浮かせていることだった。

「そっちも、進化させてきてたか……！」

「当然。強くあれないなら、死んだ方がマシだからね──《コズミック・サン》の登場時効果。このスピリット以下のＢＰを持つスピリットすべてを破壊する」

《陽光龍》の背後の日輪が、眩い光を放つ。その選別の光に耐えられなかった《ベビー》が、破壊された。

「このままバトルしようかな。《コズミック・サン》で、龍一君に攻撃。更に攻撃時効果を発揮」

　皇凪から《陽光龍》に向けて、血のように赤いエネルギーが流れていく。それを受けて陽光龍の背後の日輪が巨大に、禍々しくなっていく。

「ワタシのライフを好きなだけ払って、払ったライフ１につきＢＰを＋２０００、ライフ２につき『臨時１』。４点払ったから、《コズミック・サン》のスタッツは──１４０００／３」

　日輪の中心に、エネルギーが集約していく。そこから放たれた光が俺の身を焦がした。

「ぐ……」

「『ドレイン』『２回攻撃』」

　再度日輪が煌めいた。お互い『ドレイン』込みの攻撃をしているせいで、ライフは俺が８、奴が７と拮抗しているが、短期決戦したかったことを考えると、厳しい展開と言える。

「終了時、《龍神の祭壇》の効果。４個『儀式カウンター』を乗せるよん」

「自傷でもいいのはズルだろ……！」

「ワタシの生命（ライフ）を供物にしていることには変わりないからね」

　現在カウンターは１１個。目算だと、あと４か５個で条件達成だろう。自傷でカウントを満たされる可能性も考えると、次のターンで倒し切るのがベストか。

　次点でも《陽光龍》の動きは止めたい。あのカードが自傷のトリガー＋アタッカー兼ヒーラーであるため、その動きを止められれば、まだ遅延できる。

　進化して効果が変わっているとはいえ、前回戦った時のことを考えると、なるべくあのカードは触りたくないのだが……

「……俺のターン。《龍の依代》が得ていた《刻輝龍》の効果は失われる。そして再び、山札の上を捲る」

「いいのが引けるといいね」

　茶化しは無視して、祈るようにトップを捲る。現れたのは──

『やっほ〜〜〜、助けに来たよ〜〜〜』

「最高のタイミングだぜ──ふに子」

　傍らに、安心感のある緑の巨人が現れる。それを見て皇凪は、小さく鼻を鳴らした。

「壁メスドラゴンじゃん、ボコボコにされたの忘れちゃった？ あ、殴られないために透明になってんの？」

『くふふ、その節はどうもね──あたしは低反発枕だよ、壁打ちできそうな胸で何言ってんの？』

「あ゛？」

　口撃の応酬。間に挟まる者としては居づらさがすごいが、これで奴の冷静さを欠けるなら安いものだ。

「《龍の依代》は《殻緑龍ファフニール》の効果を得る。そのままアップフェイズ、メインフェイズに移行。２エナ払って《龍鱗研ぎ》を使用。次に使うドラゴンのコストを軽減する。青２エナで、俺は手札から、《氷龍ブリザード・ワイアーム》を召喚！」

「雪辱を晴らす時が来ましたね」

　粉雪を散らしながら、リザがフィールドへと舞い降りた。

「《ドラグ・フィールド》の効果でエナチャージ。《氷龍》の召喚時効果。相手のスピリットを『フリーズ』」

「日輪すらも、凍てつかせて差し上げましょう」

　彼女が袖を降れば、《陽光龍》の厚く、熱き身体すらも凍り付く。これで破壊せずに封殺できる。

「前回と同じ展開かよ。成長ね〜〜〜〜」

「あら、良いじゃありませんか。わたくしたちが勝った、あの時と同じ流れなのですから」

「対策、してこないと思ってんの？」

　しているとしても、行くしかない。この細い一撃殺（ワンショットキル）で、エースの降臨前に倒す。

「《殻緑龍》でプレイヤーに攻撃する時、攻撃時効果発揮。エナを１枚墓地において、そのカードの種類に応じて効果を発揮する」

　裏エナを送って賭けをする必要はない。既に、必要な札は埋まっている。

「墓地に送ったのは《龍の逆鱗》。カウンタースペルだからそのまま発動する。《龍の依代》のＢＰを５０００上昇させて、『臨時２』獲得」

　ふに子の身体がむくむくと大きくなる。《陽光龍》には及ばぬものの、１７０００／５と、倒すには十分なスタッツである。

「さあ、どうする！？」

「それは受けてあげよう」

『おっけ〜〜〜、前回のお返しがしたかったんだよね〜〜〜〜ッ！』

　腰の乗った、重いパンチが皇凪の頬を捉え、後方へと吹き飛ばした。赤くなった頬を撫でながら、奴は立ち上がる。

「うら若き乙女の頬を殴るとは、容赦がないね」

『乙女というには、ちょ〜〜っととうが立ちすぎてるかな〜〜〜？』

「失礼な、まだ二十五だというのに」

「……『２回行動』」

『それじゃ、おつかれ〜〜〜』

　逆の拳が奴の身体に向かうが、《陽光龍》の咆哮がそれを咎める。

「カウンタースペル、《ドラグ・バインド》発動。この攻撃を無効にして、ターン中のそのカードのスタンドを防ぐよ」

「なら《氷龍》で！」

「《コズミック・サン》の『誘導１』で、ターン中１回だけ攻撃対象をコイツに変更するよ」

「く……！」

　皇凪に向かっていく氷の礫を防ぐように、《陽光龍》が立ちはだかる。《氷龍》はＢＰ７０００。《陽光龍》は６０００。バトル自体には勝った──勝ってしまった。

「察しはついてるみたいだね──《コズミック・サン》の破壊時効果。手札／墓地からあるカードを『特殊召喚』する」

《陽光龍》の破壊により生まれた煙が晴れる。そこに現れたのは巨大なシルエット。

　蒼く流麗な、三日月を彷彿とするボディ。背後に浮かぶ金環月食のような光輪。

「日が沈めば、月が登る。《《月影龍（げつえいりゅう）コズミック・ムーン》、降臨」

『……………………』

《陽光龍》とは対称的に、不気味なほど静かに《月影龍》は姿を表した。

「《コズミック・ムーン》の登場時効果。《ブリザード・ワイアーム》を『フリーズ』」

「くっ、申し訳ございません……！」

　召喚時ならぬ登場時は、場に出たことに起因する処理であるため『特殊召喚』でも起動してしまう。踏み倒し効果だし、流石に対応してたか。

「攻撃、止まっちゃったねえ。どうする？」

「まだ終わってねえよ……４エナ払ってクイックスペル《バドラタッチ！》発動！ ３点ライフを回復して、場のドラゴンと同じコストで違う色のドラゴンを『特殊召喚』する！」

　リザが空高く飛び上がり、上空に裂け目が走る。そこから出てきた赤いネイルの手と、ハイタッチした。

「後は任せましたよ──エース」

「任されたのじゃッ！」

「来い、《獄炎龍インフェルノ・ドラグーン》ッ！」

　紅いネックレスを煌めかせ、フェルが場に降り立つ。その姿を見て、奴が目を細めた。

「あの時以来だね」

　皇凪が初めて、ドラゴン娘へ悪態以外を吐いた。

　フェルは確実に、前回の勝因となったスピリットだ。全員頑張ってくれていたけど、彼女の覚醒がなければ今はない。

「ワタシは今日まで、あの敗北を忘れたことは片時もないよ」

　皇凪はそっと目を細めて言った。

　俺だって、あの苦い勝利を忘れたことは、一瞬もない──