顔も知らない文通相手が、実は王子様だった

第1話

　麗らかな朝日が差しこむ書斎。

　アレシウス城の一室は、静謐な雰囲気に満ちていた。

　１人の青年が、窓辺で本を読んでいる。その光景が１枚の絵になりそうな、美しい青年だった。

　銀髪碧眼。均整の取れた肢体と、完璧な配置をした目鼻立ち。

　理知的な瞳は、熱心に本へと向けられている。

　ふと、開いた窓から風が吹きこんだ。彼の耳は、柔らかな羽音を捉えていた。

　青年は顔を上げ、そちらを向く。

　ふわふわ、ゆらゆら。

　真っ白の小鳥が窓辺に留まっていた。丸くて小さなシルエットをした鳥だ。全身がもふもふの毛に覆われていて、綿毛のようにも見える。

　くちばしには、巻かれた紙をくわえている。

　青年はほほ笑んで、手を伸ばし、

「ポポ。いつもありがとう」

　紙を受けとった。

　そして、机に乗っていた器から木の実をとり出す。

「お礼の木の実だよ。そろそろ君が来る頃だと思ってね。用意していたんだ」

　小鳥のポポは、「わー！」といった様子で、瞳をキラキラに輝かせた。ふわふわの体を揺らしながら、近寄ってくる。

　青年は楽しそうに笑って、木の実を机の上に転がせた。

　ポポが木の実をつついている間、彼は紙を広げる。

　そこには、繊細な筆跡で文字が綴られていた。

『レオン様へ。今日はビッグニュースです。ポポにお友達ができました！　驚かないで聞いてくださいよ。なんと、その相手は小鳥ではなく、ワンちゃんなんです』

「……ふふっ」

　思わずといった様子で、青年・レオンは吹き出した。

　温かな眼差しで手紙に目を通していく。

　最後まで読み終えると、また初めから読み直した。何度も何度も。この手紙を書いた人物の言葉を噛み締めるように。

　手紙は後で、机の引き出しに大切にしまわれることになる。今までの分と合わせれば、そろそろ本が作れそうなほどの分厚さになるだろう。

　いつも手紙でやりとりをしている相手――その顔を、彼女の名前を、レオンは知らない。

　何度か尋ねてみたことがあるのだが、彼女はよほどの恥ずかしがり屋らしい。名前を教えてはもらえなかった。

　だけど、彼女の人柄は手紙の文面から伝わってくる。

　心優しく素直。

　動物が大好き。

　甘い物が好きで、すっぱい物は苦手。

　受けとった手紙の数だけ、彼女の新たな一面を知ることができる。その度にレオンは胸を高鳴らせていた。

（いつか……君に会いたいな）

　そう思いながら、レオンは便箋と羽根ペンをとり出す。

　ポポが休憩している間に、返事を書かなくては。

　――今日は、どんな言葉を彼女に届けようか。

　そう考えるのも楽しくて、レオンにとっては大切な時間であった。

　◇

　子爵令嬢とは名ばかりだ。

　エリシアの朝は、いつも忙しい。子爵家に仕える使用人は１人だけ。それも高齢の女性なので、無理をさせるわけにもいかない。

　だから、エリシアは自主的に家の手伝いをするようになった。

　大変だけれど苦はない。

　両親は優しく、家族仲は良好だ。２人がお人好しすぎるせいで、お金がたまらず、貧乏ばかりだけれど。

　学校の登校時間になるまで、エリシアは洗濯をするのが日課になっている。

　その日も早朝から洗濯をしていた。

　エリシアがシーツを庭に干していた、その時だ。

　ふわふわ。

　そんな様子で、綿毛のようなものが舞い降りてきた。

　真っ白で、柔らかな羽毛。小鳥のポポだ。

　エリシアはそちらを向いて、パッと顔を輝かせた。

「ポポ！　おかえり！」

　彼女が手を伸ばすと、ポポはパタパタと羽を羽ばたかせながら降りてくる。エリシアの手に留まり、ふぅーっと羽毛を膨らませた。

　ポポのクチバシには、巻かれた紙がくわえられている。

　エリシアはポポの頭を撫でてから、その紙を受けとった。

「いつもありがとう。レオン様は、元気そうだった？」

　ポポは、くいっと首を傾げる。考えるように間を空けてから、今度は反対側に、くいっと傾けた。

　呑気な仕草を見て、エリシアはくすくすと笑う。ポポを自分の肩に移してから、さっそく手紙を読み始めた。

『ポポの飼い主様へ。今日はポポに木の実をあげてみたんだ。ポポは５つも食べていた。そして、食べすぎたせいで、しばらく飛べなかったんだ。ポポの帰りが遅くなり、心配させてしまったかな？　大丈夫、ポポの身には何も起きてないよ――少し、お腹が昨日よりは大きくなっているかもしれないけれど。ポポの友達のワンちゃんも、昨日はポポが戻らなかったことで、寂しがったりしなかっただろうか？』

「ふ……ふふふっ」

　エリシアは手紙を読みながら笑った。

「レオン様は、とても気さくな方なのね」

　彼との手紙のやりとりが始まってから、すでに３ヶ月が経過している。

　彼がどんな姿をしているのか、どんな立場の人なのか、エリシアは知らない。

　知っているのは、『レオン』という名前。

　エリシアと同じで、動物が好きということ。

　酸っぱいものは平気だけど、辛いものが苦手。

　甘いものは大好き。

　そして、彼の優しく気さくな人柄は、文面からも伝わってくる。

　エリシアはその手紙に最後まで目を通すと、顔を曇らせた。

『君も甘いものが好きだと言っていたね。美味しいパンケーキのお店を知っているんだ。よければ、今度、一緒に行かないか？』

　エリシアは眉を垂らして、その手紙をじっと眺める。ポポが心配そうに顔を覗きこんでくる。ぽよんぽよんと体をエリシアにぶつけてきた。

「うん……そうね、私も本当は、レオン様に会ってみたいけど……」

　彼との文通は今や、エリシアにとって心の拠り所になっていた。

　彼からの返事が来れば、胸が高鳴る。『次は手紙に何を書こうか？』他のことをしていても、そのことばかり考えてしまう。

　丁寧に書かれた文字と、綴られた文面でしか、互いを知らない。

　それでも、彼の人柄にエリシアは日に日に惹かれていた。

　――会ってみたい。その気持ちは本物だ。

　でも、実際に会った時、彼に幻滅されたらどうしよう。

　そう考えると、怖かった。

（レオン様は、高貴な身分の方なのかな？　いつも言葉遣いが丁寧だし……。教養もあるみたい）

　彼の身分は、平民ではないのかもしれない。

　ということは、エリシアより確実に身分が上だ。

　エリシアは子爵令嬢であるものの、貧乏だ。家の手伝いばかりに奔走しているので、暮らしぶりは平民とそう変わらない。

（レオン様に、私が本当はこんなに貧乏で、みすぼらしい女だって知られたら……）

　エリシアの容姿は地味な方だ。暗めの茶髪に、同色の瞳。「素朴な容姿で可愛い」と友達はお世辞を言ってくれるけど、高貴の人の隣に並べるとはとても思えない。

　出かけるための服だって、高価なものは持っていないのだ。

　だから、エリシアは未だに自分の名前も明かすことができずにいる。

　エリシアが固まっていると、ポポは飽きたのか、パタパタと飛んで行った。

　わんわん！　最近できたばかりの友達、犬のジョンのところに遊びに行ったみたいだ。

　ポポがジョンと戯れている間も、エリシアは悩み続けていた。

　レオンとの文通は楽しい。このままの関係がずっと続けばいいと思う。それと同時に、レオンがどんな人なのか、もっと知りたいと思う。

（このお手紙……なんてお返事をしたらいいのかな……）

　――誘いを断れば、レオンはがっかりするだろうか。

　そう悩みながら、エリシアは屋敷の中へと戻るのだった。

　レオンとの文通が始まったきっかけは、些細なものだった。

　ある日、ポポの行方がわからなくなった。外に遊びに行ったまま、家に戻ってこなくなったのだ。

　エリシアは心配のあまり、そこら中を探し回った。ポポがいなくなってから数日間、食事も喉を通らないほどだった。

　そして、１週間が過ぎた頃――ポポはひょっこりと戻ってきた。元気そうに羽をパタパタと動かしながら。

　その時、ポポはクチバシに小さな紙をくわえていた。

　紙には優しい筆跡で、こう書かれていた。

　森の中で、怪我をしたこの子を見つけたこと。怪我の手当てをしたこと。足にレッグバンドが巻かれていたので、誰かに飼われているのだろうと考えたこと。

『この子が戻ってこないことで、心配をかけたのなら申し訳ない』

　丁寧に綴られた文章を、エリシアは何度も読み返した。

　ポポが無事でよかった、こんなに親切な人に助けてもらえてよかった、と心から思った。

　エリシアはその人にお礼の手紙を書いた。

　そうして、レオンとの文通が始まったのだ。