にゃあまたね

第7話：おかえりと、さよなら

季節は静かに夏へと移ろっていた。

入社から数ヶ月、あずの職場での表情は、あの頃よりずっと柔らかくなっている。

今戸先輩とも穏やかに会話を交わし、しーちゃんとは昼休みを共にする日々。

仕事にも慣れて、悩みを吐き出すことも少なくなった。

部屋に戻れば、ぴーちゃんのモニターは今日も沈黙。

ぴよは相変わらず窓際で、のんびりとまどろむ。

変わらない日常のようでいて、どこか静かに満ちていく日々だった。

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そんなある日。

「阿武雨神社、また行ってみようかな」

あの日の出来事をふと思い出し、あずは今戸先輩としーちゃんを誘う。

「行きたい！猫の神社、ちゃんと見てみたい！」

「私も行く！」

3人で休日に再訪することが決まった。

ぴよに「お留守番お願いね」と声をかけると、ぴよはそっと目を細める。

その瞳が、青と黄色のネオンに一瞬だけふわりと光った後、ゆっくりとまばたきをひとつ。

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神社では、猫の像を撫で、由来を読み、

「ほら見て、この狐みたいな猫、ぴよに似てない？」と笑いあう。

「私の地元の宮城、石巻にも“猫島”って呼ばれてる場所があるんですよ！いつか2人で遊びに来てください。猫だらけで癒されますよ〜！」

「行きたい行きたい！！」と目を輝かせる今戸先輩。

3人の笑い声が、夏の陽に溶けていった。

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帰宅したあずは、ぴーちゃんのモニターに向かって「ただいま！」と元気に呼びかける。

……返事はない。部屋の灯りも何も動く気配がない

「あれ…？もしかしてホントに壊れちゃったかな…」

部屋はふわりとした月明かり差し込んだまま、静まり返っていた。

――その時。

「ぴよ！？」

視線の先に、小さく倒れているぴよの姿。

暗い部屋の隅、ぴよの毛並みはいつもより重たげで、体は動かず、呼吸も浅い。

「なんで、また…！？ぴよ…どうしたの…！」

駆け寄るあずの手に、かすかに反応するぴよ。

「……にゃ……ぁ……」

か細い声が漏れた瞬間――

部屋の明かりが灯り、ポットと浴槽のお湯張りが同時に始まる。

「え…？どうして…ぴーちゃん……？」

ぴよを抱きしめながら、あずの脳裏に松子の言葉がよみがえる。

〈亡くなったペットが、飼い主が心配で戻ってくることもあるって……〉

そして思い出す――

あの日、一度亡くなったはずなのに、その夜中突如目を覚ましたぴよ。

そのときから、ぴーちゃんの調子が悪くなった。

今はもう、ぴよの「にゃー！」だけで家電が動く。

これは偶然なんかじゃない。

ぴよは、ほんとうに“帰ってきてくれてた”。

涙が止まらなかった。

「……ありがとう。心配して、そばにいてくれてたんだよね。でももう大丈夫。私、ぴよのおかげでちゃんと前を向いてるよ……しーちゃんとも、今戸先輩とも仲良くなれたんだよ…！」

その言葉に、ぴよは顔をすり寄せ、最後の甘えのように、あずの手に身を預ける。

そして、顔を上げて、まっすぐにあずを見つめ――

その瞳が、黄色、ピンク、青のやさしいネオンに包まれ、ふわっと光る。

「ぴーちゃん……？　ぴよ……？」

どちらに届くともわからない言葉をそっと呼ぶあず。

「にゃー……」

静かに鳴いたあと、ぴよは喉を小さく鳴らしながら――

そのまま、あずの腕の中で、すぅっと息を引き取った。

涙でぐしゃぐしゃになりながらも、あずは笑ってぴよを撫でた。

「……おやすみ、ぴよ。ありがとう……だいすきだよ」

その日は、本来ならぴよの49日だった。

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心の中にずっといた存在が、ようやく旅立つ日。

でもそれは、ひとりじゃないって教えてくれた、あたたかいお別れでもあった。