27歳、ピッチの外から元強豪サッカー部を立て直します。

第31話 残り15分の攻防

後半開始から、すでに三十分が過ぎていた。

埼玉県選手権・予選準々決勝――。

残り時間はわずか。スコアは1-1。

最後の攻防が、ピッチに漂う緊張をさらに濃くしていた。

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清川が仕掛ける。

松井が中央でボールを受け、視線を走らせた。

相手の最終ラインは厚い。だが、迷わず一ノ瀬へと託した。

一ノ瀬「行け、朝倉！」

的確なスルーパスが縦を裂いた。

米田の囮が効き、中山の視線がほんの一瞬逸れる。

その隙を突き、朝倉がゴールへと飛び込んだ。

宮下「行けぇっ！」

朝倉「決める！」

振り抜いた右足。

一瞬、ゴールネットが揺れる光景さえ見えた。

だが――。

中山「甘ぇんだよッ！」

鋼鉄のごときタックルが突き刺さり、ボールは豪快に弾き飛ばされる。

ピッチに乾いた音が響き渡り、会場中が揺れた。

観客「うわぁぁ惜しい！」「今の止めるのかよ！」

朝倉「くっ……！」

松井（崩せてはいる。だが、決めきれない……！）

焦燥が胸を焼き、ほんの僅かな迷いが清川の中に広がる。

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観客席から別の声が飛んだ。

観客「おい、また中山が上がってきたぞ！」

ベンチの美里も目を丸くした。

美里「えっ……センターバックが？！」

原田は腕を組んだまま、口角を歪める。

原田「……何か狙ってやがる」

松井（嫌な予感がする…）

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木南がボールを受け、わざと強めに流した。

不用意に見えるそのパスは、するすると宮下の足元へ転がる。

宮下「よし、もらった！」

守備の要としての意地が、声ににじむ。

仲間の声援を背に受けながら、彼は胸を張ってボールを収めた。

この苦しい時間帯、流れを断ち切るのは自分だ――。

だが、まさにその瞬間。

原田「止まるな宮下ァッ！　早く出せッ！！」

中山「もらったァ！！」

低い咆哮とともに、巨躯が飛び込んできた。

その動きに一切の迷いはなく、ただ真っ直ぐに宮下の足元からボールを刈り取る。

宮下「なっ……！」

衝撃で体ごと弾かれ、息が詰まる。

守備の要であるはずの自分が、完全に狙われた――。

その事実が胸を抉った。

ボールは転がり出し、中山の足元へ収まる。

中山は止まらない。

芝を抉るように踏み込み、中山は一直線に突進する。

その巨体が揺さぶるたび、ピッチに重い振動が走った。

観客「行けぇぇ！」「止めろ、誰か止めろ！」

清川の守備陣が必死に追走するが、もう間に合わない。

中山とゴールの間に残された障壁は、ただ一人――キーパーのみ。

キーパー「来いっ！」

最後の砦が体を張って前に飛び出す。

だが中山は減速せず、ボールを大きく踏み出した右足で強烈に叩き込んだ。

ドゴォン――！

乾いた音とともに、ボールはゴール左隅へ突き刺さる。

ネットが大きく揺れ、スタンドが爆発するように沸き上がった。

観客「決まったぁぁぁ！！」「中山だ！　中山がやったぞ！」

中山「今日は俺がヒーローだぁぁっ！！」

雄叫びを上げる中山に、仲間たちが駆け寄る。

東武ベンチは総立ちになり、拳を突き上げて歓喜した。

スタジアムのスコアボードが書き換わる。

「1－2」

無情な数字が、清川の窮地を映し出していた。

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宮下は地面に膝をつき、芝を掴みながら悔しさに歯を食いしばった。

宮下「……俺のせいで……」

一ノ瀬「済んだ事はしょうがない。残り5分で点を取りに行くぞ」

宮下「……すまない」

米田「よっしゃ！　やるぞ！」

朝倉「ああ。俺が決める。延長でも守備頼むぞ、宮下」

松井「やりましょう。正直、延長はしんどいですけど……笑」

米田「俺はまだまだ走れるぜ！」

一ノ瀬「ほら、お前が下向いてたら始まらないよ。キャプテン」

その言葉に宮下の胸が揺さぶられる。

確かに――背を向けて悔しがってる場合じゃない。

宮下（そうだ…！　試合はまだ終わってない！　後悔は後だ！　俺はキャプテンなんだ！）

宮下は立ち上がり、汗と芝で汚れたユニフォームを叩きながら声を張った。

宮下「よし、このまま点取って延長で逆転だ！　行くぞ！」

全員「おうっ！！」

ピッチに響いたその声は、絶望を塗り替えるように力強かった。

だが清川イレブンに残された時間は――残り五分。