27歳、ピッチの外から元強豪サッカー部を立て直します。

第25話 いざ開戦

準決勝の舞台。スタンドを埋め尽くす観客のざわめきが、ピッチに立つ選手たちの胸を震わせる。

両チームが円陣を組み、互いに声を張り上げた。

宮下「絶対に先にやらせねえぞ！　まず一本、最初から全力で行くぞ！」

　円陣を解いた清川の選手たち。その背後から、原田の声が低く飛んだ。

原田「相手のデータは頭に入ってんだろ？」

　一ノ瀬が短く頷き、淡々と口を開く。

一ノ瀬「はい。ボランチの木南と、CBの中山・芹沢を軸にした守備が最大の武器です」

　宮下が続ける。

宮下「得点パターンは主にカウンターからの速攻。木南がリベロみたいに顔を出して点に絡んでくる。……そういう意味じゃ、ウチの松井に似てるな」

原田「それでいい。今日の相手は格上だ。お前らの持てる全てをピッチに出してこい」

「はい！！」

　緊張と冷静さが入り混じる会話。選手たちの視線の先には、すでに整列を終えた東武学園の姿があった。

試合開始のホイッスルが鳴り響いた。

準決勝の空気は独特で、スタンドを埋め尽くす観客の声援が波のように押し寄せる。

　立ち上がりから、清川は果敢に仕掛けた。

　一ノ瀬が中央でボールを持ち、鋭い縦パスを通す。

松井「行け、朝倉！」

　スピードに乗った朝倉が前を向く――だが、その瞬間、中山が寄せ、体ごと弾き飛ばすように奪い取った。

　こぼれ球は芹沢がカバーに入り、さらに木南が冷静に回収して前へ展開する。

美里「うわっ、全然抜けない！」

　清川の攻撃はことごとく潰され、逆に東武学園のカウンターの起点にされていた。

　黒いユニフォームが一斉に押し上げ、清川の最終ラインを脅かす。

宮下「戻れ！　ライン下げろ！」

　必死の戻りでなんとか食い止めたが、攻撃は跳ね返されてはカウンターの繰り返し。

美里「あの中山って人の守備、ヤバすぎ……」

原田「中山の潰しもだが、それ以上に芹沢だ。やつの完璧なカバーで穴がない。加えて木南が高い回収率で拾ってくるから、清川の攻撃は単発で終わっちまう。……敵ながら良い守備だよ」

　開始10分。スコアは動かない。

　だが――清川の攻めと東武学園の守り。両者の色が、早くも鮮明に浮かび上がっていた。

攻防の応酬が続く中、ふと朝倉が隣の一ノ瀬に声をかけた。

朝倉「一ノ瀬、俺にボールを預けてくれないか？」

　一ノ瀬が一瞬眉をひそめる。

一ノ瀬「さっきからそうしてるけど？」

　朝倉は小さく首を振り、真剣な眼差しで続けた。

朝倉「あ、いやそうなんだけど……試したいことがあって。監督、言ってただろ？　“やれること全部やれ”って」

　一ノ瀬の口元にわずかな笑みが浮かぶ。

一ノ瀬「ああ。あれね。……分かった。その代わり一回で決めてきてよ」

　観客席のざわめきが遠のいた気がした。

朝倉「そのつもりだよ」