27歳、ピッチの外から元強豪サッカー部を立て直します。

第19話 所沢中央の対策

宮下「今日は夏の総体で負けた所沢中央高校だ！　夏の借りは返す！　やるぞ！」

部員たち「おうっ！」

　気合のこもった声がグラウンドに響き渡る。あの夏の悔しさを胸に、全員の目が燃えていた。

美里「今日も指示出さないの？」

原田「指示なら出した」

美里「え？　うそ？！　どんな指示？！」

原田「いつも通りやれってな」

美里「それ指示ないのと一緒じゃん……」

　ベンチのやり取りとは裏腹に、ピッチ上の緊張感は高まっていく。

　リベンジを果たすための90分が、いま始まろうとしていた。

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　試合開始直後から、所沢中央の狙いは明らかだった。

　一ノ瀬がボールを持てば、すぐさま二人が寄せ、前を塞ぐ。

　得意の縦パスも、横パスもことごとく潰される。

一ノ瀬（全然……前を向けない）

　清川はリズムを作れず、前線の朝倉と米田も孤立していた。

　逆に所沢中央は、中央で細かくボールを回して清川の守備を揺さぶる。

　動かないディフェンスを尻目に、じわじわとリズムを掴んでいく。

　やがてボールは中央のゲームメーカー、西川の足元へ。

西川（……ここだ）

　誰もがパスを予測したその瞬間――。

　西川は迷いなくゴールへ向かって右足を振り抜いた。

　――ズドンッ！

　鋭いロングシュートがゴールを襲う。

　GKの指先をかすめ、ボールはクロスバーを越えていった。

観客「おおおっ！」

　スタンドがざわめき、清川ベンチにも緊張が走る。

美里「な、なに今の……！　めちゃくちゃ怖いよ！」

　宮下が前へ出ようとした――だが、横の松井が小さく首を振る。

　宮下は奥歯を噛み締め、その足を止めた。

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　――その数日前。所沢中央高校、部室。

部員A「西川、清川を倒す方法ってやつを教えてくれよ」

西川「いいか。清川は確かに格下だ。だが今は勢いがある。油断するな」

　部室の空気が一瞬で張り詰めた。西川はホワイトボードに名前を書き出す。

西川「まず攻撃の核は三人。

　一人目はFW・朝倉。あいつはどんな形でもゴールを狙える“点取り屋”だ。勢いに乗せると厄介だ」

部員B「確かに、あの11番は怖いな」

西川「二人目は米田。運動量があって、やたら走り回る。馬鹿みたいに走るからマークが外れるんだ。フィジカルもある。派手じゃないが無視できない」

部員C「……厄介だな」

西川「そして三人目が一ノ瀬。清川の心臓だ。

　朝倉や米田を活かすラストパスは、全部こいつを経由している。だから俺たちが狙うのは“一ノ瀬の封じ込め”。ここを潰せば清川は攻撃できない」

　西川の声に、全員が頷く。

西川「次に守備。

　キャプテン宮下。守備は宮下を中心に上手く統率されている。おまけに高さと守備範囲は、かなりのものだ。だが欠点もある。――肝心な場面では人に任せられない」

部員A「……つまり？」

西川「中央で細かくボールを回せば、宮下は必ず食いついて前に出てくる。その瞬間、清川はゴール前の司令塔を失い、スペースが空く。そこを突けばいい」

　しんと静まり返った部室に、西川の言葉が突き刺さった。

西川「いいか。清川は変わった。前の総体の清川じゃない。――だが、それでも倒す方法はある。

　一ノ瀬を潰し、宮下を釣り出す。勝負はそこだ」

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　再び現在。埼玉県選手権準々決勝、清川vs所沢中央。

　ピッチ中央では、西川が余裕を漂わせながら味方へボールを散らしていた。

　清川は一ノ瀬が封じられ、前線にボールが入らない。

　宮下も飛び出すのを堪えながら、後ろを必死に統率している。

　一度、二度とボールが回される。宮下の視線が揺らぎ、足が前に出かける。

西川（……いいぞ。宮下の我慢もそろそろ限界だろ）

　観客席からも「清川、押されてるぞ！」とざわめきが広がる。

美里「清川……全然攻められてない……！」

原田「……」

　原田は腕を組んだまま何も語らず、ただピッチを見ていた。

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　前半終了。スコアは依然0-0。

　だが、主導権は完全に所沢中央にあった。