週末にはカフェラテを。

◉ 八 月 ◉

［8月3日 13:00］誕生日？

　——モカ。モカモカ。モカモカモカ……

　喫茶『ハーデン・ベルギア』に向かう道中、脳内で復唱していた。もちろん、カフェモカを注文するつもりは無い。なんとなく、呼び慣れておこうとしてるだけだ。他意は無い。

　何故だかニヤけそうになる頬を両手で叩き、木製扉のノブを引っ張る。ドアベルの音色が心地よい。

　冷房の効いた店内に、客は無し。珈琲の香りと、ジャズ・ミュージックが流れている。厨房で立ち上がったマスターに会釈を返す。

　定位置と化したカウンターの一番壁際へ。そして普段通り、ブレンドコーヒーだけを注文した。

『ブレンドコーヒーばかり飲んでるから、ブレンドのレン！』

　あの時の愉（たの）しげな声が思い返され、つい顔が綻（ほころ）んだ。勝手に決められた、僕の第二の名前。

　スッと前に出てきた白いカップ。危ない危ない、気を抜いていた。慌てて受け取り、一口含んだ。

「やっほー、レンっ！」

　鳴り響くドアベルと同時に大声で呼ばれ、危うく噴き出しかけた。喉が音を立てて飲み下す。

「驚かすなよ、まったく……」

「名前！」

「え？」

「な、ま、え！」

　扉の前で仁王立ちし、腰に手を当て睨んでくる。

「…………モカ」

　——練習しておいて良かった。

　彼女は「よろしい！」と言いたげな笑顔を作ると、カウンターの入り口側から数えて三つ目の席へ腰掛けた。

「またポイントが増えたのか」

「名前覚えててくれたからね！」

　ニコッとした表情が相変わらず眩しい。ショートだった茶髪は、肩に付くほどに伸びていた。

　服装は白のノースリーブに薄青のホットパンツ。二の腕と太腿が剥き出しの姿。ありがとう、夏。

　僕と彼女、その間には空席六つ。じわじわと詰め寄られている。

　いつものように、僕が彼女にカフェラテを、彼女が二人分のスコーンを注文する。マスターも慣れたもので、モカの入店時点でアイスカフェラテを作り始め、チョコチップ・スコーンはすぐ出て来た。

「そう言えばレンってさぁ、」

　グラスを傾けながらモカが尋ねる。

「誕生日っていつ？」

「唐突だな」

「いいじゃん、名前と違って減るもんじゃなし」

　——別に名前も減りはしないが……

「……10月5日」

「へぇ〜？」

　相槌を打ちながらスマホを取り出し、ポチポチと何か打ち込んでいる。

　——なんだ？　誕生日プレゼントとか期待していいのか？これは。

　ちょっと心が弾む。仕切り直しに珈琲を啜る。

「……ほらっ」

「え？」

　スマホを仕舞った途端に、よく分からない促（うなが）しを受ける。

「ほぉらぁっ！」

「なに」

「この流れで察してよぉ！　鈍（にぶ）いなぁ、まったく」

　小さい口をへの字に曲げ、遺憾の意を示している。「来い、来い」と口パクしながら、こちらに差し出した手を曲げ伸ばししている。

「あー……そっちの誕生日は？」

「名前で呼んで！」

「……モカの誕生日は？」

「よくぞ訊いてくれましたっ！」

　えっへん、と胸を張った。白い布地の下、小さく揺れるそれに思わず視線が行って、慌てて卓の木目を注視する。

「私の誕生日はぁ、8月10日です！」

「へぇ……」

「そう！　8月10日なのです！」

「いや、二度言わなくても——」

「は、ち、が、つ、と、う、か！」

　——随分と強調するなぁ……ん？

「あれ？　今日って……」

「8月3日だねぇ」

「——て事は……」

「気付いたかね？　ワトソンくん！」

　——誰がワトソンじゃ。

　彼女は過去一と言っていいほどニヤけた顔をしている。さてはこの為に誕生日を訊いて来たな？

「……誕生日、来週なんだな」

「ピンポン、ピンポーン！　大正解っ！」

　わざとらしく拍手している。

　——要するに、来週会う時に祝え、と。

　……ん？　でも彼女の家族や友達が、パーティーくらい開いてくれそうな気がするが……いや、言うのは野暮な気がするし、やめておこう。

「はぁ……分かったよ。祝えばいいんだろ祝えば」

「なぁんかその態度ムカつくなぁ」

「で？　何か欲しいもののご希望は？」

「えぇー？　そこはやっぱりぃ、考えて気持ちの篭った物が欲しいなぁ？」

　身をくねらせて上目遣いをしてくる。可愛いのは認めるが、その返答は正直めちゃくちゃ困る。

　——異性へのプレゼントって一番苦手なんだよ。何贈ってもガッカリされた経験しか無いぞ。

「……なんかこう、ヒントとか……？」

「ないでーす！」

「好きなもの、とか……？」

「ないでーす！」

「いや、それは嘘だろ！」

　僕のツッコミにケラケラと笑い転げてる。こっちは真剣に悩んでるというのに……！

「そんじゃ、来週期待してるから、よろしくね！」

　そう言って、モカはさっさと勘定を済ませると、にこやかに手を振りながら去っていった。

　ベルの残響とジャズが聞こえる中、ぽつんと残されたのは、珈琲に暗い表情を映す男が一人——

　——いや待て、僕以外にもいるじゃないか！

　ガバッと顔を上げる。

「マスター！　女性へのプレゼントって、何がいいですかね！」

　それに対しマスターは、目を閉じて静かに首を横に振った。

　それからしばらく、ああでも無い、こうでも無いと、僕はカウンターの上で頭を抱えたのであった。