三国天性

第六話 籠の鳥が祈る世界

「玲蓮、今日は食事までご馳走してくれてありがとう……！　こんなお腹いっぱい食べたのほんとに久しぶりだよ！！」

　荘岐の声が店内に響き渡ると、近くの席にいた酔客たちが一斉にこちらを振り向き、くすくすと笑い声が上がった。

「ちょっ、大声出さないでよ……！　恥ずかしいから！」

　玲蓮は顔をそむけ、湯気の立つ茶碗を手で覆い隠すようにした。

　ここは洛陽の東門近くにある古びた酒場。

煤けた梁と飴色の柱、干した香草が吊るされた天井。

酒の匂いと香辛料の刺激が店中を取り巻き、木の床を踏むたびに軋む音が響いた。

安酒を煽る兵士や、役人崩れのような者たちが囲炉裏を囲んで笑い合っている。

「ああ……ごめん」

　荘岐は頬を掻き、小さく頭を下げた。

「とにかく、これから大変になるんだから、まずは体力つけないと」

「そうだよね。　もう背は全然伸びないんだけど、せめて体は鍛えないと……！」

　玲蓮がどこか悲しそうに俯く。

「……それより、郭嘉の居所を掴むための具体的な算段はあるの？」

　玲蓮が目を細くして怪しむように荘岐を見つめる。

「それはもちろん考えてるよ！」

　荘岐は椅子から身を乗り出し、声を潜めて続けた。

「まず、洛陽の東の関所の平面図を手に入れる。　それから、記録保管庫に潜入して、鍵をこじ開けて……許都から来る使者の情報を全部暗記するんだ」

「……で？」

「その使者を一人ずつ尾行して、郭嘉の屋敷を突き止める。　完璧でしょ？」

「はぁ……何が完璧よ……まず、肝心の図面がないと動けないし、鍵をこじ開けるなんて無茶よ。　それに、許都からの使者なんてどれだけいると思ってるの？　全部暗記するなんて……」

「うっ……だからこそ玲蓮に頼りたいんだ！　君の人脈で図面の写しを何とか手に入れてほしい。　あと、鍵を開けられそうな手先が器用な仲間も必要だ。　暗記は僕がなんとかするから大丈夫だよ！」

「はぁ……仕方ないわね……わかったわ」

　玲蓮は小さくため息をつき、少し考える素振りを見せた後、声を潜めた。

「昔、不正で官を追われた知り合いがいるの。　今は酒浸りだけど、記憶は確かだったはず。　まずはそいつを買収して、図面を再現させるわ」

「さすが玲蓮！　ほんとに頼りになるよ！」

　荘岐はさらに身を乗り出して、玲蓮を見つめる。

「……当然でしょ……！！」

　玲蓮はぷいと視線を逸らし、頬に触れた髪を無意識に弄んだ。

だがその表情は、どこか誇らしげでもあった。

「あと、手先が器用な人物にも心当たりがある」

「ほんとかい？！」

「でも、ちょっと心配かも……」

「え、どうして？」

「根はいいやつなんだけど、ちょっと気性が荒くてね……呑気なあんたとは合わない気がするのよ」

「そうなんだ。　でもなんとか気に入られるように頑張るよ！」

「相変わらず前向きね……じゃあ、明日仕事が終わったらあんたに紹介するわ。　昼過ぎにここで待ち合わせしましょう」

「ありがとう！……でも忙しいのに申し訳ないな」

「なによ、いまさらそんなこと言って……」

　玲蓮はわずかに笑みを浮かべた。

「屋敷の雑事なんて慣れたものよ。　それより、あんたのその汚れた服……それが気になるわ。　ついでだから、明日ついでにあたしが選んで買ってあげる！」

「玲蓮……何から何まで本当にありがとう！　でも、一緒に買い物なんて楽しみだな！」

「はっ！？　別にそういうわけじゃないし！　汚い格好で近くにいられたら恥ずかしいだけよ……！」

「ははっ、そうだよね……ごめんごめん」

「……そろそろ屋敷に戻らないと」

　気づけば、外はすっかり夜の帳が下りていた。

　二人は店を出て、明日の昼に再び同じ場所で会う約束を交わした。

──

　荘岐と別れた玲蓮は、重い気配に押されながら屋敷の門を静かに開けた。

　手入れされた庭木が月明かりにぼんやりと照らされ、中庭は冷え切った空気に包まれていた。

　朱塗りの屋根瓦が重々しく並ぶ廊下に一歩足を踏み入れると、木彫りの欄間や絹織物の掛け軸が並び、かすかな香木の香りが漂う。

　華やかさの裏に潜む冷たさと重苦しさが屋敷全体を覆い、不穏な静寂が胸を締めつけた。

「こんな時間まで、どこをほっつき歩いてたんだ？」

　背筋が凍りつく声が背後から響き、玲蓮は息を呑んだ。

「お館様……頼まれていた品物が近くの店になく、少し遠出をしておりました。　帰りが遅くなり、申し訳ございません……」

「ほお……召使いの分際で立派に言い訳しよって……お前は私の所有物だということを忘れるな」

「それは、もちろん心得ています……」

「けっこうなことだ……」

「……本日いただいたお仕事はすべて終えましたので、また何か御用があればお声かけください」

　玲蓮がその場を後にしようとしたとき——

「待て」

「……はい」

「最近、この屋敷の金庫にある金や絹が少しばかり減っておる。　心当たりはないか？」

「……それは……！　気づいておりませんでした。　申し訳ございません……」

「金品の管理も使用人であるお前の務めだと思わんか？」

　重たい足音が、じりじりと玲蓮に迫ってきた。

　杖の先が床を叩き、やがて目の前に止まった。

「心得ておけ」

バシッ……

　鋭い音が静寂を裂き、杖が玲蓮の細い腕を打ち据えた。

鋭い痛みが走り、思わず腕を抱え込むようにして身を縮める。

「……っ！」

　声を上げまいと必死に唇を噛みしめるが、容赦ない一打がさらに振り下ろされる。

バシッ……

「うっ……！！」

　痛みが腕からじわじわと広がり、熱を帯びて痺れが残る。もう一度、鋭い一打が振り下ろされた。

バシッ……

「自分の立場を忘れず、せいぜい仕事に励むことだ」

　低い声が頭上から降りてきた。玲蓮は床に手をつき、荒い息を吐きながら小さく頷く。

「……はい、承知いたしました……」

　杖の先が床を叩く音が遠ざかり、主の背中が廊下の奥へと消えていく。

　玲蓮はうずくまったまま、その背中をじっと見つめていた。

　震える手で叩かれた腕を押さえると、熱と痛みがじわじわと広がり、痣になりそうな感触が伝わってきた。

　主が部屋へ戻ったのを確認すると、玲蓮は自ら傷に包帯を巻き、手当てした。

　彼女のその小さな腕や背中には、他にも幾つもの傷跡が浮かび上がっていた。

(……荘岐……あたしは……この世界を……！！)

　唇をきつく結び、玲蓮はそっと息を吐くと、何事もなかったかのように力強く立ち上がった。

──彼女の瞳の奥で燃える小さな炎──まだ心に秘めたその祈りは、決して消えることなく、誰よりも強く、確かに輝き続けていた。