三国天性

【旧版】第十五話 花散りて、夢咲く【前編】

※これは旧版のエピソードです。

※『三国天性』をはじめて読まれる方は改稿版からご覧ください。

──七年前、建安十三年の赤壁

　曹操の旗は北土を掃い、雄図は中華の半ばを覆った。

その威は天を衝き、江東の水土をも震わせ、いまや覇を定めんとしていた。

　空を凍らせるような冷たく深い夜の闇とともに、無数の船が長江を覆う。

　幾千もの戦船が縦横に連なり、帆をたたんだまま川面に浮かんでいる。

　曹操が率いるのは兵十万を超える大軍——その規模は、まるで河そのものが鉄と木の城壁と化したようだった。

　大型船の甲板上には槍と盾が整然と並び、夜警にあたる兵士たちが周囲を見張っていた。

そしてその周りを取り囲むように中型船、小型船が規則正しく浮かんでいる。

　静けさの中、夜が深まるごとに強まる東風だけが騒がしく軍旗を揺らしていた。

　夕刻からかかっていた濃霧は次第に薄まり、顔を覗かせた星空が天下の行方を見守っていた。

——そこに、風にとともに霧を裂くように、船団の前方を進む一つの小型船があった。

それは曹操直々の偵察任務を帯びた哨船。

　二十名の精兵が乗るこの船と任務を託された者こそ荘岐の父・荘達だった。

そして張延は彼の副官として、ともに船に乗り前線の巡視を行っていた。

「敵の投降が偽りかもしれぬと……丞相は疑り深いお方だ……」

　張延が低く呟くと、すぐ隣で荘達が答えた。

「静けさは時として雷鳴より騒がしい……私にも嫌な予感がする……」

　その声は沈んだ空気に刺さるような鋭さを帯びていた。

「警戒は怠らないさ……お前の勘はよく当たる……」

　荘達と張延——長年ともに戦場を歩んできた二人は、互いの実力を誰よりも理解し合っていた。

　張延は小領主の家の三男として生まれた。

　兄たちが家督を継ぐなか、己の才を示すには剣の道しかなかった。

彼は若くして武芸の腕を買われ、曹操のもとに従軍した。

　一方、荘達は庶民の家で長男として生まれた。

　彼は幼い頃から、戦で功を成し身を立てることを望んでいた。

　志願兵として参加した初陣では一兵卒にすぎなかったが、戦ごとにその采配と胆力を示し、やがて百を、千を率いるようになり、たった一代で今や将の列に名を連ねるまでに至った。

　出自は異なる二人だが、同じ時期に曹操の旗の下へ集い、数多の戦場で背中を預け合ってきた。

　宛の戦ではともに曹操の窮地を救い、河北平定の折には力を合わせて死地を突破し、勝利の美酒を酌み交わした。

　多くの言葉はなくとも、ただ共に立つだけで心は通じる。

　二人の間には、血で結ばれた兄弟に劣らぬ絆があった。

　戦場にあっては常に勇ましく、どんな苦境でも味方を鼓舞してきた荘達——しかし、いまその表情には珍しくどこか不安げな色が滲んでいた。

「どうした……？」

「……あの子のことが気がかりだ……」

「息子のことか？」

「そうだ……」

　荘達は視線を前方に向けたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「なんとも不思議な子なのだ。　幼い頃から、読んだ書を一字一句まで覚えている……だが、それだけではない……まるで我々とは違う世界を見ているような気がしてな……」

「……まさか……」

　張延が目を細める。

「……私にも確信はない。　ただ……」

　荘達は少し間を置き、唇の端をわずかに上げた。

「……もし、あの子の中に何かが眠っているのだとしたら──この乱世にあっても、それを咲かせてやりたいと思うのだ」

「……咲かせる、か……」

　張延は荘達の言葉を噛みしめるように繰り返した。

「あの子には、この世界を動かす力があると、私は信じている」

「しかし……この世にそのような者がいるとは……やはり私には信じがたい」

──そのとき、遠くで、水面を裂く音がした。

「……今のは──」

　次の瞬間、前方から赤い光が迸った。火矢だ。

「敵襲──！！ 　火計だと！？」

　張延の叫びが甲板に響いた。

　十数艇ほどの船団が前方に迫ってくるのが見えた。

　荘達は即座に腰の剣を抜き、"敵"の船団を睨みつけた。

「あれは投降するはずの船団……！！　減速せずにこちらへ向かってくる……特攻するつもりか……！？」

「なんということだ……」

「張延！　全員を起こせ！！　直ちに戦闘体制を整えろ！！」

「承知した！！」

　張延は即座に船の奥へと駆け出した。

　そのとき、暗闇から弧を描いて次々に飛来する炎の帯が現れた。

そのどれもが正確に狙いを定めていた。

「これは……伏せろッ！！」

　夜空を割って、赤い閃光が爆ぜる。

——それが地獄の始まりだった

敵の船団は荘達たちの乗る船を掠めて横切り、火矢を一斉に放ちつつ、後方で曹操が本陣を構える大型船へと向かっていく。

　炎が天を侵し、夜空を紅蓮の業火で裂いていた。

曹操が数年をかけて育てた巨大な軍船の群れ——連なるその陣形は、瞬く間に爆ぜ、沈み、崩れ去っていった。

「弓兵、応戦せよ！！」

「火を消せ！　水を汲め、水を──！！」

　怒号が飛び交い、兵たちは命じられるまま甲板を走る。

だが、水桶をいくら投げても、炎の奔流は止まらない。

──風向き、偽りの投降、火計。すべてが計算されている。

　そして何より、曹操の船団は互いを鎖で繋がれていた。

　一隻が燃えれば、隣もまた燃え上がる。

　巨大な船の要塞は、もはや炎の檻のようだった。

　張延は、後方で焼け崩れていく味方の船団を目の当たりにし、口を開けたまま言葉を失っていた。

──この炎は、ただの火計ではない。

緻密な計略。心理の裏をかいた罠。

これは、策を越えた何か──我々が戦っているのは人ではない何者かだ。そう確信できる。

(……こんな恐ろしいものが……いや、この火は……)

「──美しい……」

　そのとき、彼は背後から感じた。

ただ一人、別の誰かと繋がる男──荘達の存在を。

　張延が振り返ると、この圧倒的な破壊の只中で、荘達は静かに佇んでいた。

剣を構えることもなく、星空のさらに向こうを見つめている。

そして──彼は"荘岐"の名を呼んだ。

(荘岐……だと……？！)

　その声が、吹き抜ける東風に溶けた、刹那だった——脳を揺らす強烈な衝撃が走った。

　敵船のうちの一艘が張延たちの乗る船の横腹に突撃し、大穴を開けたのだ。

「来たぞ──敵兵だッ！！」

　兵士の怒声と同時に、紅蓮の中から黒影が現れた。

　火煙に包まれた船上に、続々と呉の兵士が乗り込んでくる。

　その光景を見てようやく、張延ははっとして兵士に命令した。

「全員、武器を取れ！！　応戦せよ……！！」

　槍が火花を散らし、剣が甲冑を斬り裂く音が響く。

　呉の兵士たちは火矢に止まらず、油の入った瓶や樽にも火を着け、それを船内に投げ込んできた。

　燃える木材の軋む音と、兵の叫び、怒号、うめき声──それらすべてが、夜の闇を引き裂いていた。

　張延も剣を抜き、目の前に飛び込んできた敵兵を次々と斬り払った。

「ふんっ……！」

　血飛沫が火に照らされて弧を描き、焼ける甲板に滴り落ちる。

　張延の動きは鋭く、隙がない。

だがその視線は、船の前方に立つ一人の男に奪われていた。

(──荘達)

　彼は剣を手にしながらも、それを地に垂らしまま、夜の彼方を見つめている。

　周囲が修羅場と化すなか、まるで別の世界に立っているかのような静けさだった。

（……何を、見ようとしている……？）

　張延は、敵兵を払いながらも、彼の姿から目を離せなかった。

（……まさか……！！　"それ"が見えているのか……？！）

　剣を振るう手が止まりそうになる。

──そのとき、荘達の瞳に微かな光が宿った。

　荘達は荘岐を通して、この戦場を包むその”意志”を見据えていた。

　張延の背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

（あれは……およそ人ではない……）

　この世界の条理を越えた、何者かの意志。

”それ”を見ることができる男が、いま、目の前にいる。

──だが、それは同時に、己が決して届かぬ場所への渇望を呼び起こした。

　荘達の背中に、張延は見た。ただの将ではない、理の外に立つ者の気配を。

（そうか……私は間違っていた……いま確かに、その存在を目にしている……！！）

　張延の中に、言葉にならない感情が芽吹いていた。

それは、畏怖であり、羨望であり、そして憧れだった。

(この男が……いや、その息子が、天に選ばれし者だというのなら……)

——燃え盛る炎が鳴らす轟音を置き去りにして、荘達の掠れた声が張延にはっきりと届いた。

「──荘岐……お前の未来は……」

　炎を隔てて荘達の背中が遠ざかる。

それが最期の言葉だった。

「荘達っ……！！」

　張延の伸ばした手が業火に阻まれ、ゆっくりと下された。

(……荘達。　私はお前とともに長く戦場で生きた……いまさら死など恐れん。　しかし……お前が託した未来と、その目に宿った光の答えを知るまで……私は……)

──炎の記憶が、張延の胸をかすかに灼いた。

そして、現在──

張延は目の前で対峙する荘岐を真っ直ぐに見据えた。

「……荘岐よ。　お前が"そう"であるというのなら、私にもう一度見せてくれ……」

「……いったい……何を……？」

「……天との邂逅を……人の可能性を……」

　赤壁の敗炎が灯した男の夢は狂気となり、いま、荘岐に迫っていた。