爆裂!!三国伝

2.王者の剣

「はっ、母上！」

　『先主』劉備の母上は、全身を藁（わら）まみれにしながらも、身なりからは想像できないほど、とても整った顔立ちをしていたと伝えられています。

　垣根の桑の木が激しく揺れて、燕が空へと舞って行きました。

　草履が吊るされ、莚（むしろ）が積まれた小屋の前に立つ母上。

　劉備はかなり慌てながら、懐へ手を入れました。

「売り上げは、只今ここに……あっ！」

　母上は襟を『サッ』と正して髪に付いた藁を払うと、落ち着いた口調で語りかけます。

「あなたも今年で齢（よわい）十五、学問を始めるには良い頃合いでしょう」

　枝葉が作る日陰にいるとは言え、その暑さから噴き出す体の汗。

　母上は額の汗を拭うと、裙（くん）(スカート)の前を手で押さえながら、ゆっくりとすり足で歩いて来ます。

　"いつもに増して、気品のある歩き方だ……"

　そう思う劉備の目の前に、甘い汗の匂いが近づいて来ます。

　劉備は顔を引き締めて、着崩していた衣を整えました。

「我ら親子も一応は世家（せいか）の端くれ。あなたも孔子さまの教えである『儒教（じゅきょう）』を学び、ここらで一廉（ひとかど）の人物を志（こころざ）しなさい！」

　体を『ピン』と直立させて、母上の言葉を聞く劉備。

　母上の言葉が終わると、絞り出すように劉備が口を開きました。

「しかし、高名な先生に師事するには、それなりの学資が必要だと聞いております。草履や莚を作って商う我々親子の稼ぎではとても……」

　母に頭を伏せる劉備に、彼女は『はあっ』とため息を漏らし、

「なにを言っておるのじゃ。学資は先祖伝来の『王者の剣（つるぎ）』を売ってそろえれば良いこと！」

　と声を荒げて言い放ちました。

　沈黙してしまった屋敷の庭に、

「あれっ？あっ、カブト虫！」

「しっ、ツノを立てて蜜を吸いに来たんだ」

　と垣根の外から聞こえて来る、低くかすれた少年たちの声。

　劉備と従兄弟（いとこ）の徳然は同時に声を出しました。

「母上！」

「おば上！」

　しかし、母の歩みを劉備が顧みると、滴り落ちた波紋の跡。

　"母上も女手一つで励んできたからな……"

　劉備はそうとは思いながらも、

「ご先祖さまは、この世を乱す悪が現れし時、大いに振るいなさいと剣を残されました。それを手放すだなんて……」

　と母に説きました。

　目を閉じて『プルプル』と震える母上。

　そして……。

「んだまらっしゃいっ!!!!!」

　と母上はその目を見開いて、大地を震わせるほどの大喝一声（だいかついっせい）を劉備に向かって浴びせました。

　『パラパラパラ』と母上の体から落ちる藁。

　同時に「ひいっ！」と少年の声が垣根の向こうから聞こえて来ました。

　一瞬悩ましげな表情をして、垣根の方に顔を向けた母上を見て劉備は、

　"まるで、母上から母親の仮面が外れたかのようだ……"

　と、思い抱きました。

　母上は自分の鬢（びん）を『ササッ』と整え、震える手を優雅に揃えると劉備に、

「物の道理を理解せずに剣を振るわば、それは意志なく戦わされる犬畜生（ちくしょう）と同じ。ふさわしくないものが皇族を騙（かた）ったところで、必ず滅ぼされる事でしょう……」

　と声を整えながら戒めました。

　そして劉備を指差して、

「剣なんぞは、学びを修めた後に手に入れればよろしい！」

　と荒々しい口調で言い切りました。

　垣根の外を行き来する、慌ただしい音が響いて来ます。

　その時、屋敷の門の方から誰かの気配がしました。

「あっ父上、おかえりなさいませ！」

　徳然が父を迎えると、徳然の父は三人の方を見て、

「兄嫁（あによめ）、ただいま戻りました」

　と深く頭を下げました。

　お世話にも綺麗とは言えない儒者の衣を纏う徳然の父。

　自分の体を嗅ぐ徳然の父に、

「元起（げんき）さん、暑い中、今日も民草への施しですか？」

　と母上が尋ねると、

「貧しき者のために、この身を整え、この心を捧げましょう……」

　と彼は拱手をして答えました。

　そのやり取りを見て目を細くする劉備。

　父の方を眺める徳然が『クルッ』と劉備の母の方を向くと、

「おば上、王者の剣はわたくしの家で預かるという形でいかがでしょうか？」

　拱手を作って提案しました。

　彼の言葉に徳然の父がその片眉を少し上げ、

「徳然それはどういうことだ？」

　と、その意図を聞くと、

「剣と引き換えに、父上が備兄の学資の肩代わりをするのです！」

　と徳然は語気を強めて述べました。

　すると、

　「それぞれ別で一家を構えているのに、どうしてそんな事をしなければいけないのですか！」

　と母屋の方から女性の声が。

「母上！」

　徳然の母は色鮮やかな絹の衣を纏った姿で、母屋から『スッ』と現れました。

「表がやけに騒がしいと思ってずっと聴いていたら、何ですかそれは！」

　声を荒げる徳然の母を、

「われらの一族の中にあの子がいて、あの子は並の人間ではないからだ……」

　と徳然の父がなだめました。

　徳然の母は劉備の母を見ると『キッ！』と睨んで、

「まあ、亡くなったお従兄（にい）さんの事もありますからねっ！」

　と吐き出すように言いました。

　劉備の母は徳然の方を見て、

「私は知っていますよ。小屋の裏でこっそりと、柄（つか）を握って熱心に練習している徳然くんこそ、剣を持つには相応しいですね……」

　と明かすと、徳然は顔を真っ赤にして、素早く顔を下へと向けました。

　徳然の母は我が子の隠れた部分を知ると、少し表情を落ち着けました。

　屋敷にある先祖の廟。

　母上は『王者の剣』を横にして徳然の父へと掲げると、彼は跪いてそれを受け取りました。

　剣を渡す儀式の後で徳然の父は、中身の詰まった銭袋を劉備に手渡しながら言いました。

「これにて『儒教』を学ぶ第一歩としなさい」

　徳然の父は笑顔を浮かべつつ、厳格な面持ちで見送りました。

　お屋敷の門を出た劉備たちが、しばらく歩くと荒ぶる声がしました。

「やっと出てきた！」

　中年の男が据わった眼つきで、劉備を睨んで歩いて来ます。

　その姿を見て「あっ！」と言って、気まずい表情をする劉備。

「お前、よくも人を誑（たぶら）かしやがって！」

　身を震わせて声を上げる男の肩に頬に傷のある男が手を乗せると、低い声で劉備に言いました。

「ちょっと俺たちと来てもらおうか」

　劉備は彼の後ろの侠客たちを見て、ゆっくりと後ずさりしました。

　侠客は手に持つ棒切れを、剣に見立てて構えています。

　すると、劉備の前へと飛び出す大きな影。

　影の正体の母上が、男たちに向かって名を求めました。

「お主ら、何ものじゃ！」

　彼女は先ほどとは打って変わって、うなじを見せるように上げた髪型に金の髪飾りを輝かせて、淡い絹の衣で着飾っています。

「母上！」

　綺麗に変わった母上を見て、劉備が大きな声を上げると、

「悪いがあんたの息子には、俺と付き合ってもらう！」

　と男が絶叫しました。

　思わずその目を見開く劉備。

　しかし、叫びを聞いた母上の顔に、偉大なる五岳の峻険な谷が深く眉間に刻まれました。

　そして次の瞬間、

　男がまばたきをする間に母上はその身を躍らせて、高い身長から放たれる電光石火（でんこうせっか）の平手打ちを、男の頬へとお見舞いしました。

　母上の手からは風が巻き起こり、大きく弧を描いて吹っ飛ぶ男。

　その竜巻のような風圧を受けて、侠客たちが後ずさります。

「ここを長沙定王（ちょうさていおう）を継ぐ、臨邑侯（りんゆうこう）が末裔の屋敷と知っての狼藉（ろうぜき）か！」

　侠客たちに向かって啖呵（たんか）を切る母上。

「はぁっ？誰だよそれ、知らねえよ」

　頬傷の男が声を震わせて、母上に向かって言い返しました。

「このわからずやめらがっ！」

　と劉備の母が手を振りかざすと、その背後には薄っすらと鬼神の姿が。

　「きっ、今日のところはこれで勘弁（かんべん）してやる！」

　頬傷の男が道端にのびた男を抱えると、捨て台詞を吐きながら去って行きました。

　母上は足で地面を蹴って、

「莚売りをナメんじゃないよ、クソが！」

　と大きく吼えると、懐から小さな茶壺（ちゃつぼ）を取り出し、去りゆく侠客たちへ雑に投げつけました。

　母上がすっかり乱れた襟を正し、

「我が息子の門出、士大夫（したいふ）の母として見送りましょう……」

　と、凛とした声で言いました。

　湧き上がる感情をこらえる劉備。

　母上は劉備を真っ直ぐに見て、　

「我が子よ、『儒教』を修めなさい！」

　と言葉を送り、悟られないように愛おしそうな目で、子供を真っ直ぐに見ました。

　ちょうどこの頃は田植えの時期らしく、村人が粟（あわ）や麦などを植える作業をしています。

　"これもまた、母上の示す英雄への道か……"

　劉備がそう考えながら畔道を歩いていると、

「あっ、あれかな」

　徳然が先生が草蘆を指差しました。

　草蘆の中ではヒゲの大男が、竹の書を開いて講義しています。

　劉備たちはそれを窓から覗くと、大男は彼らがいるのに気がつき、

「ドウも、コニチワァァァァッ!!!!!!」

　と、頭が地面に付くくらいのお辞儀（じぎ）をしながら、大声で挨拶をしました。

「ほんとに『礼』の凄い先生だ！」

　この時、劉備たちは物凄い衝撃を受けて、その場で腰を抜かしてしまったと申します。

　次回に続く。