Dark White

荒廃世界

第1話 悪意の夜

発生元は不明。

　どこからともなく突如現れた昆虫型の生命体は、人間の鼻腔や口腔から体内へと侵入し、脳髄へと喰い進んで、松果体に寄生する。

　一見すると、巨大な蚊のような姿をしていたらしいが、その繁殖方法すら定かではない。

そもそも、昆虫なのかどうかも、地球由来の生物なのかすら不明──今となっては、ほとんど記録も残っていない。

　その生命体は、異常なまでの密度で一時的に世界中へと大量発生し、一頻り人間に寄生したかと思えば、忽然と姿を消した。

　そして、寄生された人間は半ば不死身の肉体を得る代わりに、理性を失い、化け物と化す。

　人々はそれを「ゾンビ」と呼んだ。

　世界は、ゾンビによって壊滅した。──あれから20年の時が流れる。

― Dark White ―

　タイガは目を閉じ、じっと体を動かさないようにしていた。

　もう数日、食事を口にしていない。体力を消費しないためだ。

　だが── ポンチョを着た人相の悪い男が、タイガの耳元に顔を寄せる。

「おい……タイガ、起きろ」

「……」

　その耳障りな声に、タイガは渋々と目を開けた。

　男は親指を立て、木々の向こうにチラリと見える二人組を指差す。

　日が傾きかけた夕刻。

　森林の奥に揺れる炎に照らされ、フードをかぶった男女が焚き火を囲んで腰を下ろしているのが見えた。

　食料でも温めているのか── 暖を取っている様子だった。

「……見えるか？　あの二人。どこで手に入れたか知らねぇが、水と食い物を持ってるみてぇだ」

「……」

「パパっと行って、殺して奪って来い」

「……」

「成功したら、お前にも分け前をやる。もちろん── 弟にもな」

　男はそう言うと、タイガの背後でぐったりと横たわる金髪の少年へ視線を送った。

　その少年の名は、リクト。

　タイガの弟だ。

「お前も、弟も── もう何日も食っちゃいねぇ。お前はともかく、弟の方は……そろそろ死んでもおかしくねぇぞ。……弟のためにも、一仕事、頼むぜ、タイガ」

「……」

　タイガは何も言わず、じっと男を睨みつけた。

　男はそれを気にも留めず、タイガを拘束していた鎖の南京錠を手早く外し、自由にする。

「……」

　タイガは沈黙のまま。

　そして──“殺して来い”と命じられた二人を見つめ、ゆっくりと立ち上がった。

「おっと、言っとくがな……あんまり汚ねぇ殺し方はするなよ？」

「……」

「ぐちゃぐちゃにしやがると、せっかく食料を奪っても、食う気がなくなるからな」

「……ふん」

　鼻で笑ったような声をひとつ漏らすと、タイガは二人に向かって歩き出す。

　やがて足取りは小走りになり──そして、たった一蹴で数十メートルを跳躍した。

　ザッ……！

　日が暮れかけた森林の木々が、風に揺れて音を立てる。

「──数日も食ってねぇのに、あの体力かよ。……バケモンめ」

　タイガの跳躍を見上げ、男はぽつりと呟いた。

「カグチさん……タイガの奴、あんなに動けるんなら、オレらも危なくねぇすか？」

　後ろでしゃがみ込んでいた長髪の男がそう言う。

　──どうやら、ポンチョの男はカグチという名らしい。

「かもな……だが、オレ達はヤツの弟を人質にとってる。タイガが弟を見捨てない限りは、なんとかなる」

「……そうっすかねぇ？　タイガの戦闘力なら、オレ達二人くらい瞬殺して、弟を取り返せそうな気もしますけど」

　長髪の男はそう言って、ぐったり倒れたリクトの頭を、つま先で軽く蹴った。

「だからこそだ。タイガが怖ぇからこそ、四六時中あのガキにナイフを突きつけてるんだろうが！」

「……まぁ、そうっすけど」

「心配なら尚更だ。気を抜かずに、いつでもそのガキを殺れる位置にいろ。いいな？　キリヤ」

「あいあいさー……」

　どうやら、長髪の男の名はキリヤというらしい。

　気のない返事をしつつも、彼はリクトの背中にナイフを突きつける。

　虫や獣すら姿を消した、荒廃した世界の静かな夜。

　生きるためにもがく人々は──互いに奪い、殺し合っているのだった。