ヴィスタリア帝国の花嫁Ⅱ 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第1話 アレクシスの悲劇（前編）

　それは建国祭から約一月が過ぎた、八月の暑い日の午後のこと。

　アレクシスは執務室の机に突っ伏して、ブルブルと身体を打ち震わせていた。

「もう二週間だぞ……！　二週間、俺はエリスに触れていない！　欲求不満（ストレス）で気がおかしくなりそうだ！」

「…………」

「おい、聞いているのか、セドリック！　お前、一刻も早くあの男（シオン）を何とかしろ！　このままでは仕事が手につかん！」

　彼はくわっと目を剥いて、セドリックに苛立ちの言葉を投げつける。

　するとセドリックは今日何度目になるかわからないその台詞を聞き、やれやれと溜め息をついた。

　◆◆◆

　アレクシスの悲劇は二週間前、シオンが予定より三週間も早く帝国を訪れたことから始まった。

　ある日の夕方、アレクシスがいつものように仕事を終えエメラルド宮に戻ると、どういうわけかシオンがいて、エリスと共に自分を出迎えたのだ。　

「初めまして（・・・・・）、義兄上（あにうえ）」と。

「……！？」

　刹那、いるはずのないシオンの姿を目の前にしたアレクシスは、当然のごとく絶句した。

　シオンが留学してくることは決まっていたし、エリスにもそれは伝えていたが、高等教育機関（グランゼコール）の新年度は九月からであるため、シオンが帝国に来るのは八月末の予定だったはず。

　それなのに、八月にようやく入ったばかりの今、どうしてこの男が帝国にいるのかと。

　大体、帝国に到着したならば、まずは姉に会うより先に宮廷に出向き、自分に挨拶をするのが筋というものではないのか？　――そう憤った。

　だがシオンは、注意を促そうと口を開きかけたアレクシスの言葉を遮るようにして、満面の笑みでこう言ったのだ。

「姉がいつもお世話になっております。僕はエリスの弟、スフィア王国ウィンザー公爵家嫡子、シオンと申します。この度は僕を帝国に迎えてくださり、恐悦至極に存じます」――と、友好的に右手を差し出すまでして。

　その瞬間、アレクシスはぞわっと全身の毛が逆立つのを感じた。

　舞踏会のとき自分に向けた敵意がまるで嘘のように、屈託のない笑顔を浮かべるシオンに、勘ぐらずにはいられなかった。

（こいつ、いったいどういうつもりだ……？）

　――と。

　確かに、自分とシオンは初対面であることになっている。

　というのも、アレクシスが舞踏会の翌日クロヴィスに、「エリスは自分がシオンに眠らされたことに気付いていなかった。だから俺は、シオンとは会わなかったことにした」と伝えたところ、こう言われたからだ。

「ならば、わざわざ真実を伝える必要はない。昨日の件は、初めからなかったことにしておけ」と。

　これはつまり、『自分とシオンが対面した事実は存在しなかった』ということであり、それはエリスがシオンとやり取りしていた手紙の内容からしても明らかだった。

　おそらくクロヴィスが上手いこと取り計らったのだろう。

　シオンからエリスに宛てられた手紙には、舞踏会でアレクシスと会ったことには一言も触れられず、ただ、『クロヴィス殿下とアレクシス殿下の計らいで、帝国に留学できることになりそうだ』というようなことしか書かれていなかったからだ。

　だから、シオンが「初めまして」と挨拶をすることについては何の違和感もない。

　けれどだからといって、ここまで好意的な笑顔を向けられる心当たりは皆無だった。

　――とはいえ、ここで握手をし返さなければ、エリスに不要な心配を与えることになるだろう。

　そう考えたアレクシスは、不本意ながらもシオンの右手を握り返したのだ。

　それが悲劇の始まりになるとも知らずに――。