魔女よ、今夜お前を殺しにいく

出会い（３）

　本日の『神』は、五人の男女で来店された。

　よく来る面子でもあった。『神』は一人で来店することも多かったが、誰かと来る時は、大抵この五人連れでやってきた。

　男三人に女二人。全員、『神』の連れなだけあって、華やかな見た目をしていた。いわゆる一軍というやつだ。とはいえ、『神』のレベルが違いすぎるために、一軍男女のはずが、ただの取り巻きにしか見えなかった。

　彼らはいつも騒々しかった。誠人が嫌いなタイプだ。美貌や学力、経済力をかさにして、自分たちこそ世界の中心と言わんばかりの顔をしていた。劣等感と僻み根性と言われればそれまでだ。ただ、誠人と同様に感じるバイトはおり、『神』の来店は期待しても、彼らの来店は望まない者も多かった。

　今日も彼らは人の増えた店内を騒がしく物色している。

　他の客やスタッフが、つい『神』を見るたびに、優越感の滲んだ笑みを浮かべ、無意味に『神』に触れたりして、その親密さをアピールしていた。

「さすが、『神』は人間できてるねえ」

　のんびり徳田が小声で評価する。

　友人たちのあからさまな態度に、当の本人である『神』が気づかないはずがないが、『神』は嫌な顔ひとつせず、上品に笑っていた。誠人は顔をしかめた。友人たちのその態度だって、ただ利用し返しているだけかもしれないのに、どうして周りの連中は『神』ばかりを良いやつだと思うのだろう。

　その理由を、誠人だって頭では分かっているのだが、どうにも感情の方は追いついてこれなかった。

　しばらくして、商品を決めた連中がレジに並ぶ。

　セルフレジに行けと誠人は願ったが、あいにく、他の客が利用していたため、結局『神』は誠人のいる有人レジにやってきた。

「これ、会計お願いします」

　いつも通り、爽やかで、丁寧な口調。

　『神』に会いたがっていたお姉様方が、誠人に嫉妬の念を送る様が頭をよぎった。

　『神』はいつも通り、サラダチキンとミネラルウォーターをカウンターに出した。『神』の購入品は、だいたいこの組み合わせが多かった。時々、豆腐バーやコンビニコーヒーを買うこともあったが、友人たちのように、惣菜パンやカップ麺を買うことは一度もなかった。

（食生活まで人外なのかよ）

　密かに苛つきながら、しかし笑顔は絶やさず、誠人はスキャナーで商品のバーコードを読み取った。

　誠人が「お会計」と言うよりも先に、『神』の後方から茶々がはいった。

「ユタカ、何買うの？」　

　どうやら、『神』の名前はユタカとらしい。友人からの問いかけに、『神』は後ろを振り向いた。

「うわ、またサラダチキンじゃん！」

「これ、美味しいんだよ」

　優しく微笑んで『神』は言った。

　うまいからなんだよ、と誠人は思った。

　珍しく、その意見は『神』の友人達と一致したらしい。後ろに並ぶ連中は、一様に不味いものでも食べたような顔付きをした。

「いや、美味くても、量な！　そんなんで、食った気ぃすんの？　モデル飯じゃん」

「足りなきゃ、後で食べるよ」

「えー無理無理。俺はカップ麺なきゃ死ぬ」

「おめーの腹と違うんで。ユタカの腹みたことないの？　すげーマッチョよ。あたし、腹割れてるやつ、初めて見たもん」

「はあ？　嘘っしょ。ユタカもやしっこじゃん！　腹割れてるわけ……って、マジだー?!　いつの間に!?」

「いや気付くのおそくね？　もやしっことかどこ情報なん？」

「いやぜってーちょっと前はもやしだったって！」

「はいはい。ユタカがもやしなら、お前は繊維そのもんだわ」

「ぎゃはは、えぐー！」

　あー！　どうでもいー！

　笑顔を張り付かせて誠人は思った。

　なんだこいつら、うぜーな。家帰ってからやれ！

　昼のピーク時を少し過ぎた時間と言えども、レジ前でイチャイチャガヤガヤ、雑談されることほど迷惑なことはない。

　笑顔を崩さず対応するのも大変だ。『神』の支払いを待ちながら、レジ袋がいるか聞こうとしたところで、困った表情をした『神』が後方の友人たちに向かって言った。

「お前ら、ちょっとうるさいよ。静かにしなきゃ、迷惑じゃん？　ほんとすみません、ええと――もずめ、さん」

　と、小首を傾げながら、誠人の胸にある名札を読み上げ、伺うように、顔を覗き込んできた。

　ぎょっとして、誠人は上体を後ろにそらした。

「いや、お前、びっくりしてんじゃん！　かわいそう〜」

「ユタカは自分の顔がいいこと、時々分かってないもんね」

　再び店内がけたたましくなる。

　心配した徳田の視線を感じたが、誠人は何も言えなかった。

　ゲラゲラと笑う『神』の友人たちは、誠人が引いた理由を「顔面偏差値の高い相手が至近距離に来たから」だと勘違いしたようだ。

（ちげーよバカ。いつか騙されて後悔しやがれ）

　緊張と、僅かな恐怖心から、誠人の心臓がバクバクと鳴る。

　いいよな、お前らは。こ（・）の（・）『影（・）』が（・）見（・）え（・）な（・）い（・）んだから。

　小さく深呼吸をした後、気を取り直した誠人は、なんとか『神』のレジをやり遂げた。　

「ありがとうございました」

　『神』の返事はいつも通りだった。

「ありがとうございます」

　その後、ガヤガヤとうるさい友人たちのレジ打ちに移ったが、むしろその間は気楽だった。

　動揺して、誠人の笑顔はすっかり消え失せてしまっていたが、友人たちは全く気にする様子もなく、むしろそれにすら、優越感を抱いているように、ニヤニヤ笑い、来た時と同じぐらい騒ぎ立てながら、店外に向かって歩いていった。

　最後の連れの会計をすましたあと、誠人はうんざりした気持ちを抱いたまま、改めて、『神』の後ろ姿を直視してみた。

（どう見たって真っ黒じゃん）

　連中は自動ドアを出て、各々、買った商品に口をつけ始めながら、雑誌コーナーの窓ガラスの前に立って談笑していた。

　普通に見ればありふれた光景だ。だが、誠人の目には彼らの様子は違って見えた。

　連れの様子は特筆することもない。薄っすらとした、灰色の影が、変わり映えなく彼らの周りを取り巻いている。

　問題があるのは『神』だけだ。

　誠人の目には、『神』の周りを、黒い影が取り囲んでいるように見えていた。