誰にも名を呼ばれなかった少年が、世界を踏み越えるまで

第22話 贈り物

「よいしょっ」

　軽やかな掛け声とともに、セリアは両手に抱えた包みを机の上へと広げた。

　布の束がゆっくりとほどけて、その中身が露わになる。

「はいっ、まずはこれです！　ローブですよ！　私が作ったんですっ。頑張っちゃいました！」

　声には明るさが満ちていたが、その目元には、どこか誇らしげな気配も滲んでいた。

　ルクは、視線を落とす。

　それは深い藍色のローブだった。

　指先で触れると、織り目はやや不揃いで、ところどころに微かなゆらぎがあった。けれど、それがかえって温かみを感じさせる。

　角度によって、布地に淡い光が走る。銀糸のようなものが、ごくわずかに混じっているらしい。

　模様とも言い切れず、意図的なものかもわからない。けれど、目を凝らすと、そこには不思議な調和があった。

　――見覚えが、あった。

　セリアが夜な夜な机に向かい、何かを縫っていた姿。

　目が合うと、慌てて布を隠すように手元を覆った、あの仕草。

　まさか、それがこれだったとは――と、ふと思う。

　ルクはそっとそれを持ち上げ、両腕を通した。

　柔らかく、けれど芯のある重みが、肩を包む。

「どうですか？　……ちょっと、地味だったかなぁ」

　セリアの声が弾む。

　ルクはローブの裾を軽く持ち上げ、首を横に振った。

「……いや、悪くない」

　短く、それだけ。だがその一言に、セリアはふっと微笑んだ。

「ここで大事な大事な注意なんですが――ぜっっったいに洗わないでくださいね！　あの、ほら、前に教えた浄化の魔法、あれをちゃんと使ってください！」

　ルクが思わず眉をひそめると、セリアは少しだけ頬を膨らませる。

「だって、これ、すごく繊細なんですよ？　普通の水に浸けたりなんかしたら、銀糸の織り目がぐちゃぐちゃになって、魔力の流れが歪むかもしれないんですっ」

「魔力？」

　ルクはローブの裾にそっと触れながら、わずかに眉をひそめた。

　セリアは胸を張って頷いた。

「そうです！　ほんのちょびっとですけどね？　ほつれないように、ちゃんと魔力で補強してあるんですよ」

　誇らしげに言うその表情は、どこかいたずらっぽくもあった。

「だって……仕方ないじゃないですか。私、ローブなんて作ったの初めてなんですもん」

　そう言って、指先で自分の頬をつつくようにして笑う。

　滑らかな藍の布地。光の角度でわずかに浮かび上がる銀の糸。

　重すぎず、軽すぎず、ちょうど良い手触りだった。

　それは確かに、誰かの手で編まれた“手づくり”の温もりをまとっていて――

　何よりも、あたたかくて、穏やかで、どこか安心する――セリアの匂いがした。

「はいっ！　次はこれです！」

　ルクがローブに夢中になっているとセリアは唐突に声を弾ませ、慌てるように次の品を取り出した。

　どこか早口で、どこか不自然に朗らかで――それは、嬉しさを誤魔化すときの、いつもの調子だった。

　その笑顔はほんのり赤みを帯びていて、目元だけがやけに楽しげだった。

　ルクは、そっと目を細める。

　……やっぱり、照れてる。

　セリアが差し出したのは、細身のナイフだった。

　一見、どこにでもあるような、飾り気のない鉄製の刃物。

　装飾も飾り気もなく、刃も柄もただ“使うためだけ”にあるような無骨な造り。

　だがその無骨さが、逆に妙に存在感を放っている。

「……ナイフ？」

　ルクがそう尋ねると、セリアはうんうんと頷いてみせた。

「実はですね、これ――父が昔、私の誕生日にくれたものなんです」

　語る声はどこか遠くを見ていた。

　懐かしさと、少しの照れと、けれどどこか切なさを含んだ声色だった。

「全然使わなくて……どこにしまったかも忘れちゃってて。この前、必死に探しちゃいました。ふふっ」

　言いながら、セリアはナイフを撫でるように指でなぞった。

「このまま、またなくしても可哀想だなって思って……だから、ルクにあげちゃいます。誕生日プレゼントです！」

　明るく言って、彼女はふっと笑う。

　けれど、その笑みにはほんの少しだけ、自分でも気づかぬほどの名残惜しさが滲んでいた。

　ルクは、しばらく黙ってそのナイフを見つめた。

　受け取っていいのか――迷った。

　“父”という存在がどんなものか、セリアに教わっていた。

　けれど、それはあくまで言葉の上での話で、心ではまだ掴みきれていない。

　ただ、もし。

　このナイフが、“セリア”から自分に贈られたものだったとしたら――

　理由はわからない。

　けれど、胸の奥が、わずかにきゅっと締めつけられた。

　受け取ってはいけない気がした。

　なのに、それでも――受け取った方がいいような気もした。

　そのどちらもが、説明のつかない感覚だった。

　だからこそ、迷いながら、そっと手を伸ばす。

　静かにナイフの鞘に指をかけた。

　ゆっくりと、音を立てぬように――それでも慎重に、刃を抜く。

　するりと抜けた金属が、朝の光を受ける。

　一切の曇りもない。

　鈍い輝きではなく、まるで空気そのものを裂いてしまいそうな、凛とした冷たさがあった。

　角度を変えるたび、光のいたずらなのか微かに――本当に微かに、刃が青く光っているように見えた。

　妙に“静かな”刃だった。

　荒々しさも、威圧感もない。ただそこに、黙って在るだけ。

　それなのに、どこか心がざわめいた。

　手に持った感覚は不思議だった。重すぎず、軽すぎず――自分の掌にぴたりと馴染む。

　無言のまま、しばらくその刃を見つめたあと、ルクはそっとナイフを鞘に収めた。

「ふふっ、それ、いいでしょう？」

　ナイフを見つめていたルクの表情に、セリアはこっそり目を細めた。

　嬉しそうに、けれど――どこか、説明しきれない感情を含んだ、複雑な微笑み。

　それは、ただの贈り物ではないと知っている者の微笑だった。

「……あとはね〜、これ」

　言いながら、セリアは机の端に、小さな包みを置いた。

　ごとん。

　中から現れたのは、手のひらほどの金属の塊。

　灰銀色で、鈍い光沢があり、不思議な文様のような筋が表面に走っている。

　どこにも装飾はなく、ただ不格好に、無骨に――そこに在る。

「……これ、なに？」

　ルクは思わず声を漏らした。

　見た目はまるで鉛のかたまり。用途も意味も、まるでわからない。

「うーん……ゴミ？」

　さらっと返された言葉に、ルクは眉をひそめた。

「いや、これね〜。昔、誰かに“ちょっと珍しい金属だから”ってもらったの」

　セリアは頬をかきながら、苦笑するように続けた。

「でも、飾っても可愛くないし、机の引き出しでずっと邪魔だったのよね。何度か捨てようかと思ったくらいで」

　口調は軽く、気楽そのものだった。

「でもまあ、貴重らしいんですよ？　……なので、お金に困ったら売っちゃってください」

　にっこりと笑って言うその顔は、本気なのか冗談なのか、まるで読めなかった。

　その夜の食卓は、いつもより明らかに“特別”だった。

　食卓には見慣れない皿が並び、香ばしい肉の焼ける匂いと、ハーブの柔らかな香りが、家中に満ちていた。

　セリアが腕によりをかけた料理の数々。

　煮込み料理、焼き菓子、温かいスープ。蒸気が立ちのぼる皿のひとつひとつに、彼女の丁寧な手間が感じられた。

　ルクはその理由を問わなかったし、セリアも何も言わなかった。

　今日は“誕生日”。

　けれど、それだけではない。

　それが“しばしの別れ”の夜でもあることを、ふたりは言葉にせずに理解していた。

　だからルクは、静かに料理を口に運びながら、どこか胸の奥がざわつくのを感じていた。

　平静を装っても、舌に残るのは、料理の味よりも、かすかな寂しさだった。

　窓の外では、虫の声が遠く、優しく響いていた。

　夜が深まり、皿が空になり、ろうそくの火が短くなった頃――

　ふたりはいつものように「おやすみ」と言葉を交わし、また、明日が続くかのように眠りについた。

　けれどその「明日」は、もう「いつもの朝」ではなかった。