コードネーム：ファントムの新たな日常〜元諜報員は普通の生活を目指す〜

ファントム、作戦開始【フェーズ２：奈落（アビス）のオークション】 ２

「うーん、それにしても何も起きないのね」

　窓から外を眺めながらの玲奈の呟きに、ユキは微笑みながら「そうね」と答えた。

「きっと、誰かが何かをしてるのよ」

　彼女の視線の先にいるのは、ファントムこと灰島だ。

「俺じゃない。瀬尾がせっせとデコイを世界中にばらまいてるからだろうな」

　灰島がそう言うと、壁のモニターから「そうそう」と瀬尾の声が流れてきた。

「作った端から壊されちゃってるから、常に作り続けないといけないんだよね。マジ、超寝不足。ってか、ランダムに作ってるのに日本のデコイにしか反応しねぇの、こいつら。ユキちゃんが日本にいるのは完全にバレちゃってるね。折角、ユキちゃんの存在を消してたのに、ホント、誰が裏切り者なんだか」

　ペラペラしゃべりながらも、瀬尾の指の動きは止まらない。

「さて、そろそろショータイムだ」

　モニターがカウントダウンを始める。

「始まりまりますね……」

　モニターの光に顔を照らされながら、灰島は静かに答えた。

「ああ。地獄の釜の蓋が開くぞ」

　カウントダウンタイマーがゼロになった瞬間、オークションサイト『タルタロス』の黒い画面に、最初の入札が投下された。しかし、そこに表示されたのは当然機密情報そのものではない。

　その情報の「価値」を証明する、デジタルな指紋と、悪魔的な「予告状」だった。

【入札者：MSS（中国国家安全部）】

「……これって本当なの？」

　ユキがそう言いたくなるようなハンドルネームに、瀬尾は「どうだろうねぇ」と呑気に答える。

　内容は、某アフリカの要人・対象5名のイニシャル。及び、そのうち1名のスイス銀行口座番号の下4桁のみと、一件の送金記録のスクリーンショットだが、その画像から日付と金額以外は黒塗りにされ読めない。

「これは、分かる人間には分かる、という情報ですな」

　隠れ家でモニターを見ていたマスターが、小さく息を呑んだ。全てが隠されていても、本物だけが持つ圧倒的なリアリティがあった。この断片的な情報だけで、心当たりのある者たちをパニックに陥れるには十分すぎる。

　また、これならば情報の価値を損なうことなく、自らの手札の強さを誇示できる。

　勿論、これを見ているのは灰島達だけではない。世界中の地下組織に存在する選ばれた人間たちがこれを見ている。

　そして、最初に投下された中国の機密情報が基準となり、『タルタロス』は世界の諜報機関による、より狡猾で、より致命的なカードの切り合いへと移行していった。

【ロンドン / MI6本部】

「あらあら、中国がいやらしい情報を投下したと思ったら、次はアメリカの小物ね。大統領のスキャンダルなんて、我が国の王室ゴシップに比べれば可愛いものだわ」

　モニターを眺め、セレスティーナは楽しそうに紫煙を燻らせる。

「まあ、見ていなさい、セレス」

　老練な支局長は、紅茶を一口すすると、彼女に笑いかけた。

「中東の狂信者やロシアの熊どもが、我々の出し抜いてレシピを手に入れるなど、女王陛下の悪夢よりあり得ないことだよ」

　彼は部下に目配せすると、MI6は静かに、しかし致命的なカードを切った。 『タルタロス』の画面が更新され、表示されたのは英国の獅子がロシアの熊に突き立てた、鋭い爪痕だった。

【FSB欧州潜伏ネットワーク『オルフェウス』について。構成員の一人、在ドイツ大使館付武官ヴィクトル・イワノフの写真（解像度低）と、彼が本国と交わした暗号通信記録の一部（タイムスタンプのみ）】

　その瞬間、モスクワのFSB本部では警報と怒号が飛び交ったに違いない。長年かけて築き上げた欧州諜報網に、致命的な亀裂が入ったのだ。

「これでFSBはオークションどころではなくなるわね」

　セレスティーナが紅い唇で微笑む。だが、追い詰められた熊は、ただでは死なない。即座に、狂気の報復が行われた。

【入札者：FSB（ロシア連邦保安庁）】

【英国の核抑止力に関する脆弱性データについて。トライデント級原子力潜水艦『ヴィジラント』の、最新の音紋データの一部と、パトロール航路に関する過去のデータログ】

「あの能無しども……！」

　ロンドンのMI6本部。今度はセレスティーナが悪態をつき、支局長の顔からは、いつもの余裕が消えていた。国家の最後の砦である核の抑止力を人質に取るという、禁じ手中の禁じ手だ。