【新装版】スィーフィード・レクイエム

第2章 ランブルク王宮にて

2-1　夜会

――それから数日が過ぎた夜のことだった。

　俺は、ランブルク王国の王宮にいた。

　客人用の部屋は、旅の宿とは比べものにならないほど快適だ。

　ベッドはふっかふかだし、出てくる食事はどれも絶品。

　何より、窓から見える庭園の手入れが完璧すぎて、ちょっとした美術品の展示かと思うほどだった。

……まぁ、くつろぎすぎるのも考えものだが、どうにも動く気になれない。

　というのも、俺がここに招かれるまでには、それなりに“不穏な経緯”があったわけで。

　すべての始まりは――ランブルク王国の北部にある、小さな村を訪れたときだった。

「……レフィガー様でいらっしゃいますね？」

　後ろから声がかかった。

　振り返ると、黒髪の長身の男が一礼する。

　深青（しんせい）の法衣に漂う魔力の気配、ちょっと真面目すぎる雰囲気――王宮仕（づか）えの魔導士、それも上級クラスだな。

「俺だけど……急にどうした？」

「王宮魔導士団副士長、ラフィールと申します。陛下の命で、お迎えに上がりました。あなたにしか頼めぬ案件とのことです」

「……俺に？」

　まあ、ランブルク王とは昔から無関係じゃない。

　とはいえ、こんな仰々しい迎えは珍しい。

「詳しいお話は、王宮にて。転移術式は展開済みです。移動、よろしいでしょうか？」

「構わない。王様の直々なら、断る理由もないしな」

　ラフィールは黙ってうなずくと、懐から術式石を取り出し、地面に展開された魔法陣が淡く光を帯びていく。

「転移します。お気をつけて」

――まばゆい光が視界を包み、空気の感触が変わった。

「おお、レフィガーどの！ よくぞ来てくれた」

　玉座の奥から現れたのは、この国の王――ランブルク・シルフィーだった。

　威厳の中にも穏やかさを湛えたまなざしは、昔会ったときと変わらない。

「ランブルク様、お久しゅうございます」

「皆の者！ この方はわしの大切な客人だ。失礼なきよう、もてなせ！」

「はっ！」

　周囲の兵士や侍女たちが一斉に頭を下げる。ちょっと落ち着かない。

「それで……わざわざ俺を呼ばれた理由とは？」

　促すと、ランブルク王の表情がゆっくりと翳（かげ）る。

「実はな、近頃――どうにも、妙なことが続いておるのだ」

　その声には、確かな重さがあった。

「精霊術士としての勘だが……ここ最近、風の流れにわずかな乱れを感じる。

　自然の揺らぎとは違う、明らかに異質な気配だ。

　正体はつかめぬ。だがな――これだけは確かだ。……

　“嫌な予感”がするのだ」

　その言葉がやけに重く響いた。

　嫌な予感――

　不穏というには漠然としすぎているのに、なぜか確信に近い。

　この人がここまで強く断言するなら、きっと“それ”は本当に、もうどこかに近づいてきてるんだろう。

「分かりました。俺でよければ、お力になります」

　俺は胸を軽く叩き、そう答えた。

　……というわけで今、俺は王宮のベッドでふかふかに埋もれているってわけだ。

2-2　それは突然やってきた

　夜も更け、城下が静寂に包まれていたころ。

――それは、突然だった。

ブオオオオオーーーーン！！

　耳に突き刺さるような不快な音が王宮全体に響き渡り、同時に空気が重く淀（よど）む。

　俺はベッドから飛び起きた。

「……何が起こった！？　なっ……！！」

　慌てて窓際に駆け寄り、外を覗いた瞬間、息が止まりかけた。

――黒い。

　城を覆い隠すように、禍々（まがまが）しい漆黒の“幕”が空間を包んでいた。

　下に広がっていたはずの石畳の街並みも、煌（きら）めいていた城下町の灯りも、何もかもが黒に塗りつぶされていた。

　空を見上げても、星一つない。ただただ、闇。

　まるで空間そのものが塗りつぶされたような――“世界の外側”に来てしまったかのような錯覚さえ覚える。

　しかも、幕から立ち上る『黒いモヤ』はただの魔力じゃない。

　それは暗黒系の魔術師が扱う術とも違い、明確な“悪意”と“憎悪”を帯びていた。

　気配に圧され、喉が焼けつきそうになる。

　呼吸をするだけで内側から削られていくような、そんな感覚だった。

『うわああああっ！！』『ぎゃあああ！！』『ぐわああああっ！！』

　城下から一斉に叫び声が上がる。

　慌てて視線を下げると、兵士たちが次々と倒れ込んでいくのが見えた。

　泡を吹き、目を見開き、顔は恐怖で引きつっている――

　まるで目に見えない“何か”を見てしまったかのように、みな首元を掴み、もがきながら地面に崩れ落ちていく。

（……これは、いけない）

　俺はただ事ではないと確信した。

「くっ……！」

　迷っている時間はない。

　俺は窓ガラスを蹴破ると、夜の空へと跳び出した。

『風の精霊よ、我が翼となれ――フライ！』

　飛行魔法を展開し、そのまま一直線に“黒い幕”めがけて突進する。

「うおおおおおおおおおおっ！！」

　ソウルドラグナーを構え、勢いのままに漆黒（しっこく）の壁へと突き立てた――

　瞬間、空間が軋（きし）むような悲鳴が走る。

「――おおおおおおおおおっ！！」

　刃が突き刺さった場所から、光が弾けるように拡がる。

　ソウルドラグナーの輝きが、黒を喰らうようにして吸収していく。

　この手の“幕”は、だいたい高位の防御結界だ。

　だが、ソウルドラグナーには“魔力吸収”の能力がある。

　だからこそ、この手の結界には相性が良い。

　幕は刀身を中心にして、みるみる薄れていく。

　そして次の瞬間――

パリンッ！！

　一点が砕けたその刹那、シャボン玉が割れるように――黒い幕は一気に弾け飛んだ。

――静寂が戻る。

　幕の外、城下町はいつものように静まり返っていた。

　まるで最初から何もなかったかのように。灯りも、人の気配も、確かにそこにある。

……だが中だけが、“切り離されていた”。

　何が、起こったんだ？

　俺は、未だ胸の奥にまとわりつく嫌な感覚を拭えず、じっと夜空を睨（にら）み続けていた。

……その声は、頭上から響いてきた。

「――何者だ。我が結界を破ったのは」

　低く、乾いた声。だが確かに、人のものではない。

「城の者どもをゆるやかに呪い殺したのち、状況に気づいた者たちへ絶望を与えながら、恐怖の中で屠（ほふ）る。

　それが、我の糧（かて）となる計画だったというのに……！」

　その言葉だけで、確信した。

――こいつは、“人間を恐怖で喰らう”存在。

　俺は反射的に空を睨（にら）み上げ、視線の先に“それ”を捉えた。

　漆喰（しっくい）めいた土色（つちいろ）のローブ。背には爬虫類のような翼が広がっている。

　顔つきはトカゲにも似て、毒々しい色合いの肌が剥き出しの腕から覗く。

　とても“人”とは呼べない、異形の存在。

「……貴様、魔族か」

　冷気を帯びたような声が自然に漏れていた。

　魔族は俺を見下ろしながら、ぶつぶつと呪詛（じゅそ）のような言葉をつぶやき始める。

『貴様……許さん……許さんぞ……せっかくの我が計画を……！』

　そして、それは低く不気味な詠唱を始めた。

『يا إله الفوضى والظلام، أنا مختلف. سأنقش مخاوفي هنا.......』

（まずい……！）

　呪文はただの攻撃魔法じゃない。

　その響き、周囲に満ちる力、何より感じる“密度”が違う。

　これは、確実に上位魔族――雑魚とは格が違う。

　下手に動けば、王宮どころか城下町まで巻き添えになる。

（……戦える。だが、それで済むか？）

　敵の魔力キャパシティは、あの幕を張った時点で化け物レベルだ。

　このまま衝突すれば、人間の街がどれだけ持つか分からない。

　俺自身も……勝てる保証はない。

　焦燥（しょうそう）と葛藤（かっとう）に思考が濁ったそのとき――

『レフィガー！ 今すぐ防御魔法を！！』

――女の声が、頭の後ろから鮮（せん）烈（れつ）に飛び込んできた。

2-3　助け

『レフィガー！ 今すぐ防御魔法を！！』

　女性の声が飛び込んできた瞬間、俺は躊躇（ちゅうちょ）なくソウルドラグナーに魔力を込めた。

　握った剣が淡く輝きはじめる。心臓が一度、大きく脈打った。

『守護の力よ、

　　我が身を包め

　　　――シールディング！』

　光が炸裂するように広がり、白魔法の結界が瞬く間に張り巡らされる。

　聖魔法剣（せいまほうけん）ソウルドラグナーに蓄積された魔力は、俺ひとりの魔力量を遥かに超えていた。

――展開された防御壁は、俺の立つ空間と足元の地を、柔らかな白い光で包み込んでいく。

　とはいえ、守れているのは王宮の半分と、城下町のほんの一部――

　せいぜい王の私室や術師団の詰所（つめしょ）あたりが範囲内、という程度。

――街全体を覆うには到底足りない。

……その刹那。魔族の詠唱が完了し、空から黒い矢が無数に降り注いできた。

　同時に、別方向――あの声の主から、ふたたび声が響く。

『ホーリー・シールディング！！』

　光の球が飛来した。

――俺の張った結界に触れた瞬間、白がさらに白く輝き始めた。

　ソウルドラグナーが魔力を吸収し、内部からうねるように魔力が膨れ上がっていく。

　共鳴が起きた――。

　白魔法と聖魔法剣（せいまほうけん）が、まるで互いを媒介にして連鎖反応を起こしたかのように。

　防御壁は一気に範囲を広げ、強く輝きながら王宮の大部分、そして城下町にまで及んでいく。

　降り注ぐ黒い矢は、バシュッ、バシュッ、と空気を裂いて直撃したにもかかわらず、触れた途端に霧散（むさん）し、ただの影となって消えていった。

――攻撃は、完全に防ぎきった。

　だが、現状が不利であることに変わりはない。

　上位魔族、ソウルドラグナーの力、そして謎の援護者。

　盤面はギリギリのバランスで成り立っている。

……どこまで持つ――？

　再び、あの女性の魔法名が響く。

『メガパワーメロード！！』

　眩い白の球体が、先ほどと同じく――いや、それ以上の速度で空（くう）を裂いて迫ってきた。

『レフィガー！ 敵はあなたの真上よ！

　私のメガパワーメロードを吸収して、打ち込んで！！』

その声を聞いた瞬間、俺の体は反射で動いていた。

「うぉりゃあああああああ！！」

　一気に羽ばたき、黒煙の残る夜空を突き抜けるように急上昇。

　目前に迫る光球を剣で捉え――ソウルドラグナーが、それを吸収する。

――たった一拍ののち。

　そのまま、剣は魔族の胸へと突き刺さる。

　そして、それと同時に、俺は叫ぶ。

「開放ッ！！」

　剣が眩く輝き、吸収した白魔法が魔族の胸元で――炸裂する。

ドンッ！！！

　重低音の衝撃と共に、爆発的な光が周囲を包み込む。

　白の奔流（ほんりゅう）が魔族の身体内部から爆ぜ、まるで闇を中から焼き払うかのように炸裂した。

「ぐがああああああああっ！！」

　断末魔にも似た声を上げながら、魔族は漆黒の煙を引きながら宙を吹き飛ばされた。

　その姿が弧を描いて夜空に浮かぶ。

　胸元には明らかな損傷――大きくえぐられた跡。

　だが、それでもまだ――落ちない。

　空中にとどまり続けているということは、奴は“死んでいない”。

　動きは止まったが、消えたわけじゃない。

　むしろ、ここからが正念場かもしれなかった。

　傷を負った魔族は、忌々（いまいま）しげに空を睨（にら）みつけていた。

『き、貴様……何をした！

　我は肉体に損傷を受けようと、このような反応にはならぬはず！

　一体、何をしたというのだ……！？』

　声が怒気（どき）に震え、喉の奥から濁った唸りが漏れる。

『……一時撤退する。

　人間――覚えていろ。次に会ったとき、貴様は必ず殺す。』

　叫びと同時に、魔族の姿が黒煙とともに消えた。

　……やはり、仕留めきれなかったか。

「アレでは……やっぱり、死にはしないか」

　空に漂う魔力の残滓（ざんし）を睨（にら）みながら、俺は息を整える。

　魔族――しかも、あの魔力量。

　間違いなく“上級”の類だ。あんなのが王城にまで現れた事実だけでも、重大な異変の兆しといえる。

　そして、あの王の“嫌な予感”が的中した。

　偶然とは思えない。これはもう、運命に針を刺されたような気配すらあった。

　そんな思考を巡らせていると、前方からすさまじい速度の魔力が迫る。

「って、うおっ――！？」

ドンッ！！

　まるで弾丸のような勢いで何かが飛び込んできて、俺の身体が一瞬ぐらつく。

　柔らかな感触。華奢（きゃしゃ）な腕に思いきり抱きつかれると、耳元で炸裂音のような元気な声が響いた。

「レフィガーーーっ！！　久しぶりーー！！」

……このテンション。忘れるわけがない。

　俺は、半分呆れたように、けれどどこか安心した気持ちで答える。

「よ……よう。久しぶりだな、エルナー……(汗」

　汗が一筋、こめかみを伝った。