拝み屋ですが、俺の式神が美少女すぎる件について

第十五話：黒き塔

それは、まるで夜そのものが塔の形をして降りてきたようだった。

町の中心――旧区画に忽然と現れた“黒き塔”は、天を衝くほどの高さを持ち、表面は艶のない岩のような材質に覆われていた。

だがそれは石ではない。血のような呪力が脈打ち、壁面からは時折呻くような声が漏れてくる。

「これが……儀式の拠点」

瑠璃が呟いた。

「塔の根本に、霊脈が束ねられている。町のエネルギーすべてが吸い込まれてる」

白夜は地面に膝をつき、手をかざして周囲を感じ取る。

「入るしかないな。今のうちに、内部構造と結界の“核”を見つける」

俺は言った。

「だが、主……内部には、“選ばれし呪具”を持つ者しか入れない」

白夜が鋭く言った。

俺は黙って、腰から“あの灰色の護符”を取り出した。

まだ斎火から受け取った封呪が貼られているが、それでもかすかに脈動している。

塔の入口に近づいた瞬間――

音もなく、黒い扉が開いた。

「……通った」

瑠璃が目を見張る。

「俺が“器”だから、か」

自嘲気味に呟くが、笑えなかった。

俺たちは塔の内部へと足を踏み入れた。

中は、外見からは想像できないほど広く、構造が異常だった。

通路は何本にも枝分かれし、壁には無数の式が刻まれている。

まるで塔そのものが、巨大な呪術陣の内部のようだった。

「これは……術式によって空間が“増幅”されてる」

白夜が天井を見上げる。

「簡単に言えば、内部は“異界”だ。塔の中は、現実世界とは切り離されてる」

瑠璃が低く唸る。

「これは、もう儀式が始まってるってことか？」

「いいえ、まだ“集めて”いる段階です。エネルギーを、あなたの“器”に集束させるために」

俺は拳を握った。

ここが敵の本丸。なら、止めなければならない。

「主……何か来ます」

白夜が尾を横に振る。

その直後――塔の奥から、濃密な呪気をまとった何者かが現れた。

それは、人型をしていたが――明らかに“人ではなかった”。

白く染まった髪、血のように赤い着物、そして左目には“連”の印が刻まれている。

ただの下っ端ではない。空気が違う。力の“格”が、段違いだった。

「やぁ。やっと来たね、“器”くん」

その声は若い女のものだった。

だが、その声には“何百年分もの静寂”が染み込んでいた。

「私は緋女（ひめ）って呼ばれてる。影の連邦、直属“契印師”のひとり」

「契印師……儀式の主導役……！」

「そう。私たちは“器”の覚醒を導く。あなたがもっと強くなるために、ちょっとした“痛み”を与えるのが役目」

緋女は微笑んだ。

「覚醒なんて、望んでない」

俺は低く言った。

「そう。でも運命って、往々にして望まれてないとこから始まるものよ」

その瞬間、彼女の背後に無数の“手”が現れる。

宙を這う無数の手。それぞれが異なる印を結び、呪符を吐き出す。

「契約術“万印陣”。耐えられるかしら？」

「白夜、瑠璃、いくぞ！」

「当然です、主！」

「蹴散らしてやろう！」

戦闘が始まった。

塔の内部での激戦。

“空間”がねじれ、術が暴発する。

俺たちは互いの背中を守り合いながら、一手一手を慎重に刻む。

白夜の尾が鋭く宙を裂き、瑠璃の氷が緋女の結印を阻害する。

だが、彼女は笑っていた。

まるで、“試している”ように。

「いいわ、器くん。あなた、まだ完全じゃないけど……その絆、なかなか素敵」

「なにが……！」

「また来て。私はここで待ってる。あなたが“目覚める”その時まで」

そう言って緋女は、自ら結界の奥へと身を沈めていった。

俺たちは倒れ込むようにして地上へ戻った。

塔の頂上までは、まだはるかに遠い。

だが、あの戦いで確かに感じた。

――この身に、何かが目覚めつつある。

「主よ、あの女は本気ではありませんでした」

白夜が言う。

「私たちの絆を……測ったのだと思います」

瑠璃も言った。

「だったら……もっと強くなる。もっと絆を深くして、あの塔を――ぶっ壊す」

夜明けが、遠くに滲み始めていた。