拝み屋ですが、俺の式神が美少女すぎる件について

第九話：影の連邦、始動

夜の帳が町を覆い尽くし、あらゆる音を飲み込んでいた。

霧が路地裏を漂い、街灯の灯りがぼんやりと揺れる。

俺と白夜は、静かな夜道を歩いていた。

今日もまた、依頼の現場からの帰りだった。

だが、空気はいつもと違った。

背後から、確かな気配が迫ってくる。

それは人のものではない――冷たく、重い影。

白夜の瞳が突然鋭く光り、低く警告した。

「主よ、警戒を」

俺はとっさに身構え、周囲を見渡す。

街灯の輪郭の中から、幾つもの黒い影がゆらりと現れた。

「奴らだ……影の連邦」

白夜の声に、俺の血が沸騰した。

影の連邦――闇に蠢く、式神や拝み屋を狙う組織。

彼らは俺たちの力を奪い、闇を支配しようと目論んでいる。

「なぜ、俺たちを？」

問いかける俺に、白夜は冷静に答えた。

「我々の力は、闇の中でも際立つ存在。

それを利用せんと、狙われている」

影の連邦の黒装束の男たちが、夜の闇から一斉に襲いかかる。

俺は手早く護符を展開し、白夜は尾を鋭く振りかざした。

激しい交戦が始まった。

敵は人数こそ多いが、個々の力は我々と同等かそれ以上。

ただの呪術ではない、古代の禁術を操る者も混じっている。

白夜の尾が何度も黒装束の影を斬り裂き、俺の護符が呪詛を跳ね返す。

「主よ、油断するな！」

彼女の声に我に返り、俺は集中を高めた。

連戦で疲労は溜まるが、負けるわけにはいかない。

この町に住む無垢な人々を守るため。

一瞬の隙をつき、影の連邦の一人が奇襲をかけてきた。

冷気が俺の胸を刺す。

「白夜！」

俺の叫びに、彼女は即座に動き、敵の攻撃を身を挺して防いだ。

その瞬間、俺は思った。

彼女は単なる式神ではない。

俺の魂と深く結びついた存在だ。

傷つけられれば、俺もまた痛みを感じる。

戦いは熾烈を極め、街は騒乱に包まれていった。

影の連邦の尖兵が徐々に戦線を押し上げ、俺たちは押され始める。

「撤退の指示が来たようだ」

白夜が冷静に告げる。

「奴らは今回、撤退するが必ず戻ってくる」

俺は深く息を吸い、拳を握りしめた。

「次は絶対に負けない」

その言葉が、冷たい夜空に強く響いた。

戦いのあと、俺は町の古物商を訪ね、影の連邦に関する情報を集めた。

「影の連邦は、かつて闇の術師たちが結成した組織の残党だ。

呪術の禁忌を操り、拝み屋や式神の力を狩る」

店主はそう説明した。

「やつらが狙う力は、闇の源泉ともいえる」

俺は頷いた。

「これから先は、警戒をさらに強めねばならん」

白夜も静かに頷いた。

俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ。

その夜、静かな部屋で俺は白夜と向かい合った。

「影の連邦の動きを止めるには、俺たち自身がもっと強くならねばならない」

白夜は静かに答えた。

「共に研鑽し、契約の絆を深めよう」

俺は強く決意した。

「絶対に、守る」

彼女の瞳に映る未来は、まだ闇の中にあったが、確かな光が射し込んでいた。

夜の静寂の中、俺は白夜の瞳に映る決意の光を見つめた。

闇の中でさえも、その光は確かに輝いていた。

「強くならなければ……俺たちの絆をもっと深く」

そう自分に言い聞かせ、俺は立ち上がった。

部屋の窓から差し込む月明かりが、まるで背中を押すようだった。

白夜は静かに微笑み、柔らかな声で言った。

「主よ、明日から特訓を始めましょう。

契約の力を最大限に引き出すために」

俺はうなずき、拳を握り締めた。

その日から、俺たちの生活は一変した。

朝は町の雑踏に紛れ、昼は情報収集と準備に費やし、

夜になると互いの力を磨き合う修練の日々が続いた。

白夜は式神としてだけでなく、教師としての顔も見せ、

俺の弱点や未熟な部分を丁寧に指摘し、

新たな呪術や戦闘技術を教えてくれた。

最初はぎこちなかった呼吸や動きも、徐々に滑らかになり、

俺の体と魂が、白夜とともにひとつに溶けていく感覚があった。

ある夜、修練の終わりに俺は問った。

「白夜、お前は何故、そこまで俺に尽くすんだ？」

彼女は少し驚いたように俺を見つめ、しばらく沈黙した。

やがて、静かに口を開いた。

「主の魂は、私の契約者としてだけでなく、

かけがえのない存在だからです」

その言葉に、俺の胸は熱くなった。

「俺も同じだ。お前は単なる式神じゃない。

俺の心の一部だ」

その夜、俺たちは言葉以上の絆を確かめ合った。

しかし、平穏な日々は長くは続かなかった。

数日後、町の東錬区で不穏な事件が起こった。

突然現れた異形の怪物が人々を襲い、街は騒然となった。

俺は急ぎ現場へ駆けつけ、白夜と共に応戦した。

怪物は異常な力と速度を持ち、通常の呪術では歯が立たない。

戦いの中で、俺は影の連邦が新たな実験を重ね、

怪物を生み出していることを確信した。

「奴らはただの狩人ではない……」

白夜の声には焦りと怒りが混じっていた。

「もっと強大な力を求め、禁忌を犯している」

俺たちは必死に戦い、町の住人を守り抜いた。

だが、この戦いで俺は痛感した。

「俺たちはまだ、奴らに対抗するには力不足だ」

その夜、俺は決意した。

「もっと強くなる。白夜と共に、どんな闇も打ち砕くために」

彼女は穏やかに微笑み、俺の手を握った。

「共に歩もう、主よ」

俺たちは新たな決意を胸に、夜明けの空を見つめた。

遠くで鳴る鐘の音が、未来の戦いを告げているようだった。

翌朝、陽の光が部屋に差し込む頃、俺は目を覚ました。

昨夜の決意が胸に熱く燃えている。

白夜はすでに起きており、窓辺で静かに外の景色を眺めていた。

「主よ、今日は新たな試練の日だ」

彼女の声は柔らかくも力強い。

俺は身支度を整え、白夜と共に修練の場へ向かった。

その場所は、町の外れにある古びた神社の境内だった。

自然の気配が強く、霊力が満ちている。

白夜は俺に言った。

「ここで契約の奥義を習得しよう」

俺は深呼吸し、集中を高めた。

まずは、魂の呼吸法。

それは己の内に眠る霊力を整え、拡張する術式だった。

次に、白夜が示す型に従い、動きを合わせる。

風のように柔らかく、しかし鋭く。

何度も繰り返すうちに、俺の身体は徐々に変化していった。

筋肉の動き、呼吸のリズム、全てが調和していく。

「良いぞ、主よ」

白夜の声が励ます。

訓練の最中、突然境内の空気が変わった。

遠くから不穏な気配が迫る。

俺は咄嗟に身構えた。

「敵か……」

白夜も鋭く尾を振り、警戒を強める。

影の連邦の尖兵が、再び俺たちの前に現れたのだ。

戦いは避けられない。

俺は護符を取り出し、結界を展開。

白夜は優雅に尾を振り上げ、攻撃の構えを取った。

激しい闘いの中、俺は修練で得た新たな技を駆使し、敵の術を封じていった。

白夜も力を増し、攻撃がより鋭く、速くなっている。

戦いは一進一退の攻防となったが、俺たちは決して後退しなかった。

その瞬間、俺の内に強烈な霊力の奔流が走る。

「これが……契約の真髄か」

魂の結びつきが限界を超え、身体が光に包まれた。

白夜も共鳴し、二人の力が一体となる。

「今だ、主よ！」

俺は咆哮とともに全力の一撃を繰り出した。

敵は大きく怯み、隙を突いて退却を余儀なくされた。

静寂が戻る中、俺は深く息を吐き、白夜と見つめ合った。

「俺たちは強くなった」

「ええ、主よ。これからも共に進みましょう」

夜空に輝く星たちが、俺たちの決意を祝福するように瞬いていた。