後宮の綴帳

第4話 静かなる決意

　朝霧が、畑の向こうに低く立ちこめている。

　まだ薄暗い寝間の中で、小瓶と小刀を懐に入れ、約束の場所へ歩き出す。

　――本当に大切な物を置いていかなければならない。

　あの日、姉が残して行った簪を一度握りしめ、「行ってきます」と、心の中で唱え、放り投げる。

　攫われたふりをするなら、まず“それらしく”見せなければ。

　草履を蹴とばしたかのような位置にずらしておく。

　それから、庭の畑を荒らし、そこに大きめの足跡をわざと付けた。

　昨日見た足跡を思い出しながら、深く沈むように。

　この村の人に余所者の犯行にみせるのは簡単だ。皆がそう思うように、整えればいいだけだから。

　部屋の戸を壊されたように傾ける。適当な手ぬぐいを一枚持ち去り、犯行に使ったと見せかける。

　見つけた者が何が起きたのかを勝手に想像できるよう、舞台を創るのだ。

　それから書庫に入り、数冊の書をそっと抜き取って外に出る。

　こうすれば、捜査を錯乱できるだろう。

　冷えた土と小石が裸足の足裏にじりじりと食い込む

　今は、それさえも気にならない。もう少ししたら草原にたどり着くのだから。

　崖道だって、裸足の方が歩きやすいかもしれないし。

　村の外れ。昨日、誌苑と会ったあの場所。

　そこに、彼は草履を持って立っていた。

「……待ってたよ。さぁ、行こうか」

　私の足元に、彼がそっと草履を差し出す。

　それは、所々温もりを帯びていた。

　冷たさを感じていた足裏には温かすぎて、戻るなと言われているような気がした。

「……はい、誰かが追ってきたらややこしいですし」

　あの村の人たちが私を追って来るなんて、まずあり得ない。

　むしろ、煙たがられる存在だった私を連れていくなんて、この人はどうかしてる。

　私が裸足で来ることを想定していたかのような行動に、込み上げてくる何かを押さえながら、相手に悟られないように表情をつくる。

「攫われた体ですから、それなりの仕込みは必要だったんです。……というか、どうして裸足で来ると分かっていたんですか？」

「どうしてだろうね。無駄にならなくてよかった」

　少し楽しげに話す誌苑の声に、返す言葉が自然と冷ややかになる。

「……笑ってる場合じゃないですよ。私にとっては、人生を賭けるくらいの覚悟なんです。もう、戻れる場所がないかもしれないのに」

　胸の奥が、ギリ、と軋むように痛んだ。

　家族を置いていく選択を、簡単に割り切れるほど私は冷たくない。

　拗ねた子供のような言い方になってしまった。

　しかし、この人の前では、村での私を保てなくなる……。

　誌苑が、ほんの一瞬、視線を落とした。

　何かを思い出しているような、そんな間だった。

「……うん。君ならきっと大丈夫だ」

「“中央”って、そんなにひどい場所ですか？」

「いや、面白い人だなと思っただけだよ。ひどいかどうかは、行ってから判断してもらおう」

　意地悪だ。

　ここでは答えてくれないのか。

　昨日の私は、どうしてこの人に興味を持って、ついてこうと決めてしまったんだろう。

　並んで足を進める。

　靄は徐々に薄れはじめ、太陽が東の山から顔を覗かせようとしていた。

　世界が少しずつ明るみに出るなか、私はまだ知らぬ場所へ向けて歩き始めた。

　足元に続く道は、あまりに静かで、そして遠かった。