ブランシュ＆ノワール 第１部 ～穢れたカラスと無垢な白鳥～

第１章 第１１話 試合～明～

「さすがにみかんも、ここまで露骨にやられるとはおもわなかったにゃ。明（あきら）の下に急ぐのにゃ！」

　みかんが、焦りを口にする。

　恐らく漣の対戦相手も、本物の武器の仕様、そしてリミッター解除を行っていただろう。

　ならば明の相手が行うのもまた、必然的というものだ。

「私の戦いでは、リミッター解除だけではなく、試合用のブザーまで外されているようでした」

　漣が更に、とんでもないことを口にした。

　試験では、当然専用の武器が使用される。

　そのため、通常の武器であれば致命傷になるような攻撃を受けた場合、ブザーによってそれを知らせるシステムが採用されているのだ。

　それを外すということは、本来なら致命的と判定されるダメージを与えても、意味がないということになる。

　これを回避するためには、相手が死なず、かつ決定的なダメージを受けたと誰でもわかるような形で、倒す必要があるということだ。

　戦いの難易度が跳ね上がるのは、言うまでもない。

「だから、ウォータ・ハンマーの後に追撃を行ったんだね。ようやく納得できたよ」

　結希はようやく、納得したという顔をしていた。

　確かに、ウォータ・ハンマーの直撃は本来、致命傷になりかねないものだ。

　その時点でブザーが聞こえなかったのは、そういうからくりがあったから、ということになる。

「ふざけやがって。人生をかけた試験を、何だと思っているんだ！」

　俺の中に、怒りが渦巻く。

　吐き捨てるような言葉と同時に、明の試験会場が見えてきた。

　残念ながら、抗議は間に合いそうにない。

　明の使用する訓練所は平原のような、比較的遮蔽物の少ないところであった。

　ただし、対戦相手は５機。

　近接型が３機、遠距離型が２機と、明らかに近接型の明にとって不利な形になっている。

「これは確定ですね。間違いなく、恒河社などが手を回しているようです」

「とはいえ、多少はこちら側への配慮もあるにゃ。フィールド自体は、むしろ明に有利な形状にゃ」

　遠距離型と都市部、森林などのような地形が組み合わさると、最悪の状態になる。

　そう考えれば平原というのは、確かに「まし」ではあるだろう。

　明の突撃力を生かすという上で、うってつけだからだ。

　とはいえ１対５という状況、かつ遠距離型２体という状況は、みかんの時より厳しい環境である。

「相手の機体は……うわあ。明と戦うことしか考えていないような装備だよ！」

「卑怯にも程があるな。こんな戦いが成立する時点で、試験として失格だと思うが」

　近接型は３体ともネット、遠距離型はトリモチ弾のバズーカ装備。

　更にワイヤーも用意され、徹底的に足を潰すという悪意がむき出しになっている。

　動けなくなったところで、腰にあるナイフでとどめを刺すのだろう。

「まあ、このくらいの状況、明なら跳ね返せるにゃ。どんな風に相手がやられるのか、むしろ見ものだにゃ！」

「私もそう思います。対戦相手の質は、さほどではありませんでした。明なら大丈夫でしょう。が……」

　二人とも、絶対的な信頼を明に寄せているようだ。

　堅固な彼女たちの、絆を感じさせる。

　漣が言い淀んだことについて、少し気になるが。

「明の方は……うわ。何あれ？」

「機体が新しくなったついでに、ブースターも新調したようだな」

　背中に背負っている、ブースターの大きさがシャレになっていない。

　巨大バグとの戦いで装着していたものも、大型に分類されるものであった。

　しかし今回装着しているものは、それをはるかに上回る。

　出力は確かに高いだろうが、制御不能となり、吹き飛ぶ姿が容易に想像できる。

「アレを使うのにゃ……明、全力で遊ぶつもりみたいにゃ」

「……成功率は６割程度。この状況で行う遊びでは、ないと思います」

　どうやら二人は、このブースターに見覚えがあるようだ。

　俺たちも色々な機体を見てきたが、これは専用機ですら見た事がないほどの代物である。

　果たしてこれを、どう使うのだろうか。

「さて、宣告してやる。あたしはまず、遠距離型をブチのめす。その後に近距離型だ。覚悟を決めるんだな！」

　戦い方を宣言する明。

　直後、試合が始まった。

　号砲が鳴り響くのと、ほぼ同時。

　明の機体は、目に捕らえられないほどの勢いで、遠距離型の機体に迫る。

　そのまま遠距離型の機体を捉え、殴られた機体は試合会場の彼方まで吹き飛んでいった。

「次！」

　驚くべきことに、明はその速度においてなお、機体を制御していた。

　場外ギリギリのところでターンし、もう一方の遠距離型に迫る。

　その間、わずか１．２秒。

　狙いを定める余裕もないまま、残った遠距離型も最初の機体と同じ運命をたどった。

　ようやく動き出した近距離型の相手が、明の機体に向けてネットを射出する。

　しかし、これだけ高速で移動する相手に対し、当たるものではない。

「三つ！　そして四つ！」

　遠距離型を攻撃した反動まで利用し、一気に近接型に迫る明。

　すれ違いざまに１機を、更にその延長線上にいた１機を殴り飛ばす。

　陥没している装甲は、明らかに致命的なものであった。

　攻撃の代償として、スピードが落ちる。

　そのため最後の近接型が射出した、ネットが明の機体をとらえた。

　しかし、それすら予想の範囲内でしかなかったようである。

「ありがと。ブレーキを用意してくれて」

　明の機体に、ネットが接触する。

　だが、ネットを破る勢いで加速した明の機体は、包み込まれるよりも先に相手の機体に届く。

　放たれた力強い一撃は、そいつも吹き飛ばし、他の機体と同じ運命をたどることとなった。

　一方、明はネットにより地面に落ちることで、場外に吹き飛ぶことを免れたようだ。

「タイムは……よし！　試験の最短時間更新！」

　彼女にとってこの戦いは、新記録を出せるかどうかという勝負だったようだ。

　リスクを負うことを覚悟の上で、制御が難しいブースターを使用したのだろうか？

　彼女のことは詳しくないが、少し違和感がある。

　ちなみに「あいつ」は、わけのわからない事を言っていた。

　これはとあるシューティングで、ロケットエンジンを使うような無謀行為らしい。

　いくらあのブースターでも、宇宙に行くのは無理だと思うのだが。

「こりゃあ無理だ。フェイズシフト！」

　機体にネットが絡んだまま、送還したようだ。

　刃物を持たない彼女では、それしかないだろう。

　整備スタッフも、さぞ驚くのではないだろうか。

「二人も無事か。何よりだぜ。それにしても……」

　明いわく、これで二つの事が分かったとのことだ。

「一つ目。恐らく教師の中に、全国ヒーロー組合や恒河社とつながっている奴がいる」

　運営ではなく、教師と明言していた。

　運営だけでは、ここまで一方的な状況を作るのは不可能だろう、ということから推測したようだ。

「ディサイプルの出力だと、あのブースターでギリギリだったからな。あたしの場合、致命的なダメージを与えられたかどうかは、分かりにくいだろうし」

　どうやらあのブースターを使用したのは、しっかり判断した上での事らしい。

　確かに拳が与えるダメージは、どれだけのものか外見からでは分かりにくい。

　おまけに、ダメージに反応するブザーは切られている。

　そうなると、あのくらいの分かりやすさが求められるのでは？　と考えたようだ。

「そして二つ目。その教師を泳がせて、あぶり出した奴がいる」

　俺たちの脳裏に浮かんだのは、一人の教師であった。

「あたしたちならば、この状況をひっくり返せる。そう判断したのだろう？」

　明は言葉を発し、俺たちの後ろに視線を向ける。

　そこには舞（まい）が立っており、こちらに向けて手を振ってきた。