第7話首切り令嬢
「皆さんを――解雇します」
その瞬間、ホールの空気が凍りついた。
ざわめきも、息づかいも、すべてが止まる。
使用人たちは一斉にこちらを見つめ、目を見開いたまま動けなくなっていた。
従業員たちの顔は、驚きと悲哀でこちらを見ている
（ごめんなさい……）
心の中でそう呟きながらも、俺は言葉を続ける。
「正直に言います。この屋敷は今、破産寸前です。皆さんを雇い続ける余裕は、もうありません」
静寂の中で、自分の声だけがやけに響く。
「本当に……すみません」
深々と頭を下げた。
「や、やめてくださいお嬢様！ そんなことは！」
慌てて前に出ようとするメイドを、俺は手で制した。
「いえ、これは私の責任です」
顔を上げ、真っすぐに皆を見渡す。
「ですから、皆さんの再就職には、全力でサポートします」
ざわめきが起きる。
「マフィンさんの知り合いの商会の方にお願いして、何人かは雇ってもらえることになりました」
「使われていなかったサーカス場を、学校施設に建て直す計画も進んでいます。そこでも先生を募集しているそうです」
「もし希望の仕事があれば、私に言ってください。できる限り支援します」
一瞬の沈黙のあと――
「……まぁ、金がないなら仕方ないよね」
一人の男が、苦笑まじりにそう呟いた。
「この仕事、楽しかったよ。また別の場所でも頑張るさ」
「そうそう！ 私、前からパン屋になりたかったの！」
「俺は牧場で働いてみたい」
次々と希望の声が上がる。
誰も責める者はいなかった。
むしろ皆、少し笑っていた。
「お嬢様、今までありがとうございました」
そう言って、一斉に深々と頭を下げる。
罵声を浴びる覚悟でここに立ったのに――
代わりに返ってきたのは感謝の言葉だった。
胸の奥が熱くなる。
「……みんな、私からもありがとう。今まで、本当にお疲れさまでした」
堪えきれず、一筋の涙が頬を伝う。
慌てて袖で拭い、努めて笑顔を作った。
「皆様の門出を祝し、ささやかですが餞別を用意いたしました。どうか受け取ってください。そして――新しい道でのご活躍を、心よりお祈りしています」
「皆様の門出を祝し、ささやかですが、餞別を用意いたしました。どうか受け取ってください。そして、新しい道でのご活躍を心よりお祈りしています」
その夜、屋敷では最後の晩餐が開かれた。
ホールには、久しぶりに明るい笑い声が響いている。
涙混じりの笑い声――これが“別れの宴”なのだと思うと、胸が少し痛んだ。
隣には、前にも座ったあの小さなメイドがいた。
名前はプリン。つい先日、ようやく名前を覚えたばかりだ。
「リーグレット様……あの、お願いがあるんです」
申し訳なさそうにプリンが声を落とす。
「何かしら？」
「私を雇ってもらえないでしょうか！ 本当に何でもします。給料はいりません、食事だけで十分です。馬車馬のように働きますから、どうか……お願いします！」
驚いたが、すぐに笑みがこぼれた。
「それは嬉しい申し出ね。実は、屋敷を維持するために最低限の人員は残すつもりなの。……なら、ぜひお願いしようかしら？」
プリンはぱっと顔を輝かせ、勢いよく頭を下げた。
（かわいい子だな）と思わず心の中で呟く。
⸻
数日後。
全員が新しい職を見つけ、屋敷は急に静かになった。
今残っているのは――
庭師兼鍛冶屋のカヌレ。
メイドのプリン。
あのとき泣いてしまった心優しいメイド、ブラウニー。
料理長のドーナツ。
そして、いつも冷静沈着なマフィン。
マフィンは、従業員たちの再就職先の手配をすべて一人でやってくれた。
彼女がいなければ、今頃この屋敷は破産していただろう。
いくら金を積まれても、絶対に手放したくない人材だ。
――もっとも、本人は平然とこう言う。
「私はお嬢様のためなら、死んでも構いません」
（……少し愛が重すぎないか）
心の中で苦笑しながら、俺は紅茶をひと口啜った。
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次回もリーグレットの節約奮闘をお楽しみに！
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