女神が堕ちた世界で

第３０話：灰色への降下

　わずかな避難所から一歩踏み出すのは崖から身を投げるようだった。そこは風が荒れ狂（あれくる）う奈落であり、ただただ寒かった。

　張り出しを出た瞬間、風に体を叩きつけられ、息が詰まった。つぎはぎのマントが捕らえられた旗のように彼の周りで翻弄（ほんろう）される。

　彼は肌を打つ刃のような寒さを感じた。即座に。下の広大な空虚な空間にすべての音は吸い込まれ、強風の叫びだけが残った。

（またこれか、女神よ……昨日の火がせめてもの慰めだった。だがこの寒さ……そしてこの飢え……絶え間なく胃が痛む。）

　下降はすぐに始まった。目の前に広がる地形は悪夢そのものだった。緩い小石。鋭い縁。不安定。

　彼の擦り切れたブーツの下で動き、彼を灰色の虚空に転がり落とそうと脅した。危険な透明な氷の斑点（はんてん）がガラスのように横たわっていた。雪の薄い塵の下に隠れて。

　彼の胃がきりきりと痛んだ。空洞の痛み。

（もう聖蝕のせいか、ただの空腹のせいか分からない。速く動きすぎると時々視界がぼやける。）

　アーレンは苦痛なほどゆっくりと動いた。一歩一歩を慎重に進んだ。頻繁に立ち止まり、歩みの途中でさえ、筋肉が悲鳴のような痛みを上げた時には荒い岩壁を絶え間ない支えに使った。

　彼の肺が燃えた。薄い凍てつくような空気では一息つくことさえできなかった。彼の手の震えが悪化し、岩への握りを不確かにした。恐ろしく頼りない。

　彼のブーツが見えない氷で滑った。彼はよろめき、腹の底からこみ上げるぞっとする感覚と共に落下しかけた。かろうじて体勢を立て直したが、衝撃が腕から肩まで突き抜けた。

（危なかった。動きが鈍くなっている。）

　彼は岩壁を掴み、指が寒さで痛んだ。彼の手が痙攣するように震えた。石の上で指がわずかに滑り、握力を失いそうになった。

　冷えにもかかわらず冷や汗が出た。思うように掴めない手。己の体に裏切られているようだ。

（この寒さは容赦なく、痛みを増し、震えを酷くさせ、一歩ごとに破滅を近づけてくる。）

（蝕止めを一服だけ……そうすれば安定するだろう。女神よ、なんて皮肉（ひにく）だ。唯一の呪われた治療薬の源と閉じ込められながら、かつてないほどそれから遠いとは。）

（持て……ただ持て……くそ、持て！）

　魔族が前を動いた。灰色の岩を背にした明確で暗い人影。彼女は危険な斜面を信じがたいほどの優雅さで動いていた。

　だが彼女は明らかに彼の遅い歩みに合わせ、ペースを落としていた。その一つ一つの動きに無駄がなく、恐ろしく正確だった。

　彼女の痩（や）せた身体は危うげな地面を恐ろしいほど自然に移動した。彼女は最も危険の少ない道筋を見つけた。彼女の尾は常に体の均衡を保つため、かすかに揺れていた。

　滑らかな氷に覆われた岩の広い広がりの前で、彼はためらった。

（あそこを渡れるはずがない。一度でも滑れば……終わりだ。）

　魔族は数歩先で立ち止まった。彼女は一瞬背中を硬く真っ直ぐに伸ばした。彼は彼女の焦り、その肩の強張（こわば）りから苛立（いらだ）ちをほとんど感じ取ることができた。

　それから彼女が頭を鋭く振って、彼女はブーツでより高いより荒い石の部分をたたいた。より安全な足場だ。進む前に。

　彼女の声がそれが来た時、低く鋭く、ほとんど風に消されそうだった。厳しい異質な音の連なり。

「【シュラク（動け）、ヘク（人間）！】」

（……ああ、分かったよ。道はそっちか。くそ、あの目……全部見えてやがる。）

　彼は従った。彼女が示した足場を試した。そちらの方が良かった。かろうじて。一歩ごとに別々の苦痛が彼を襲った。

　時間が止まったかのようにゆっくりと過ぎていった。灰色の光はかろうじて強まり、わずかな温かさをもたらした。

　彼女は黒い風に削られた岩のそびえ立つ露頭（ろとう）の後ろで停止を合図した。強風からの一時的な盾。狭い。深い。

　アーレンは相対的な静けさの中によろめき込み、石に対して崩れ落ちた。体が激しく震えている。荒く痛みを伴う喘ぎが漏れる。彼の視界は黒い斑点で泳いだ。

　魔族は風、空を値踏みし、それから彼の近くに落ち着いた。彼女の外套をきつく引いて。姿勢は気力を温存するため無駄がない。

　空間は狭かった。彼らを不快なほど近くに押しやった。彼は風上側を避けるために彼女の近くに身を寄せた。肩がほとんど触れている。彼のマントの荒いウールが彼女の鱗を覆う擦り切れた布に触れている。

　彼は緊張した。彼女の存在を鋭く意識して。彼女の鱗のかすかな乾いた匂い。彼女の呼吸の静かなリズム。布の下の異質な硬さ。

（近すぎる。まだ……人間ではない何かの匂いがする。あのかすかな雷光の余韻。だが彼女の存在は……絶え間ない。今は避けられない。）

　彼は目の前の岩を凝視（ぎょうし）した。彼を苦しめる震えを制御しようとして。

（……なんだ、この感じは。聖蝕の痛みが……遠い。まさか……こいつのせいか？馬鹿な、そんなはずが……）

　彼は水袋をもたもたと取り出し、凍るのを防ぐためにマントの下深くにしまっていた。寒さで痺（しび）れた指が栓と格闘した。

（役立たずな手だ！開けられない……）

　見ずに魔族が手を伸ばした。彼女の動きは素早く無駄がない。器用に栓を緩めた。彼女は避難所の外の峠から視線を外さなかった。

　アーレンは荒い音をつぶやいた。たぶん感謝。たぶんただのうめき。

（このざまだ……情けねえ……）

　氷のような水のありがたいひと飲みをした。それは彼の歯を刺し、今では半分氷だった。だが彼は飲んだ。

　岩にもたれた。落ち着かない。沈黙は言葉にされない緊張で重かった。

　早すぎると感じたが、彼女は立ち上がった。流れるような動きが短い緊張した停止の終わりを告げた。

「【シュラク】。」（動け。）

　この山では動き続けなければならなかった。

　アーレンは抗議する体を直立させた。筋肉が叫んでいる。関節が軋（きし）んでいる。短い休息はほとんど役に立たなかった。一時的な安堵は即座に消えた。

　彼は叫ぶ風の中に彼女に続いた。視線は前方の危険な道に固定された。終わりのない斜面を苦痛なステップごとに下って。

　彼は途方（とほう）もなく遠い地平線を見ることを敢えてしなかった。かすかな蒸気の羽が彼らの絶望的なもろい希望を示した場所。

（遠すぎる。考えるな。ただ……次の一歩。次の一歩だけだ。俺の脚が持つなら。俺の頭のこの霧が俺を丸ごと飲み込まなければ。）

　山は氷の掌（てのひら）で彼らを捕らえ、放そうとしなかった。出口は苦痛なほど、いや、おそらく絶望的なほど遠かった。