王女だけど薪担いでます ～準備8割って言ったら過剰装備扱いされた～

姫と記憶の目覚め

第1話 姫は準備をする

　「――薪を担ぐ王女がどこにいるかって？…ここにいるじゃーん。」

　エルフ王国の第一王女であるエリューナ・シィリスは後ろに控えて歩く侍女と話しながら王宮の廊下を歩く。

「…さて、今日も、締めていかなきゃ、ね。」

　謁見間へと続く扉の前に立つ。…扉が開かれ中へと歩を進める。

　彼女にとっては、毎朝、ここが“戦場”だった。

　戦場といっても剣や魔法が飛び交う類ではない。

　彼女にとっての戦場とは――謁見の間、つまり母である女王の前での“王女演技”そのものである。

　荘厳な銀樹の彫刻が天井から垂れ下がり、長大な赤絨毯が玉座へと導くこの広間は、王国の威光を象徴する場所だ。

　その中心に座するのは、エルフ王国を治める者――現女王、ティリス・シィリス。

　長く真っ白な髪を後ろに流し、月光を湛えたような薄紫の瞳には、常に民草を見つめる厳しさと慈愛が混じっている。

　静かな威圧感と母性を併せ持つその佇まいに、廷臣も兵もただただ頭を垂れる。

「……エリューナ。今日も民のもとへ出るのですか？」

「はい、母上。心を清め、神々に祈りを捧げたのち、近隣の村々へ視察に参ります。民の暮らしを直に見ることも、王族の務めと心得ております」

　応えるエリは、その容姿だけ見ればまさしく理想の王女だった。

　金糸のような髪は丁寧に編み上げられ、飾り紐と真珠の櫛で優雅にまとめられている。

　青空のように澄んだ碧眼と、整った輪郭。

　控えめながらも品位ある笑みは、まるで王家に伝わる肖像画から抜け出したかのよう。

　その“完璧”さと、その“変わりよう”に、侍女たちは息を呑む。（姫様……今日の所作も姿勢も、完璧……！）

「よい心がけです。決して無理をせず、周囲への配慮も忘れぬように」

「はい。すべて、女王たる母上の導きによるものと心得ております」

　完璧な答礼。完璧な態度。完璧な笑顔。

　……そして完璧なまでに“無理をしている”。

　謁見の間を出るや否や、エリは背筋をぐにゃりと緩めて脱力した。

「ぅぐぅーっ。緊張で胃が捻れそうだった……！」

「姫様っ！？ せめてもう少し、緩やかに……！」

「だってあれ、三分間だよ！？ 呼吸も姿勢も語尾も“公用王女モード”！ 限界だったってば！」

　額をぬぐいながら呻くエリに、侍女のひとり――今朝も丁寧に髪を結い上げたリフィが、悲鳴に近い声を漏らす。

「ひ、姫様っ！？　あぁ……せっかく結った髪が……！」

「いいじゃん、すぐ汗かくし。……ほら、うなじ蒸れるし」

　ぐしゃぐしゃと手櫛で編み込みを崩し、エリは髪を後ろでひとつに結びながら歩き出す。

　その大胆な手つきに、リフィは肩を震わせる。

「あぁ……今朝、三十分かけて、珠飾りも完璧に……」

「気持ちは受け取ったよ！　ありがとね！」

　にっこりと笑って返されたら、何も言えない。

　やって来たのはエリの自室だった。天蓋付きのベットをはじめ、豪奢な家具がある部屋の一角、大きなクローゼットを開くと、そのままエリはドレスを脱ぎ、作業着を取り出し、サッと袖を通す。

　腰には斧、足元は厚底の革靴。王女から一転して“山仕事の姉ちゃん”に早変わりである。

　そしてエリはバックに荷物を詰め込む。

「水分飛ばして焼いたパン、保存三日目。万能ナイフ、火打石、怪我用の薬草……あ、これは昨日の干し魚だ」

「姫様、それ腐って――」「非常時に食べる勇気、これも準備だから！」

　すでにパンパンに詰め込まれたバックに侍女たちは呆れ顔だ。

「……姫様。その荷物……どこにお行きになさるおつもりですか……？」

「え？ 村だよ？だって、“準備八割”って言うでしょ？ 準備しとけば、本番ではあとの二割頑張るだけでいいじゃん」

　迷いのない満面の笑顔。

　そしてエリは、自室の部屋の片隅に自作で作った神棚に向かい、二礼二拍手一礼し、「よし、行ってきます！」と『お出かけ前のいつものやつ』として侍女達の中では有名な奇行をし、部屋を出る。

＊＊＊

　城門では、護衛の騎士たちが、すでに馬の手綱を引きながらため息をついていた。

「これがなければ「完璧な姫様」なのになぁ…」

「おい、姫様が来たぞ。」

　騎士達は姿勢を正し、姫を迎える。

「護衛なんて要らないってば。ちょっとそこの村に行くだけだよ？」

「そんな訳にはいきません。これが我らの任務です。…それにしてもすごい荷物ですな。」

エリは「これ？何が起きても対処できるように、ってやつだよ！」

「……それを言い切る姫様は、やっぱり王族じゃない……」

「でも、準備しておいて失敗したことは……一度もないんですよね」

「それが一番すごいんだよなぁ……」

　騎士達はエリに聞こえないように話していたつもりだったが、「…聞こえてるよー？…ま、褒め言葉として受け取っておくけど。」と笑顔で返されてしまった。

　こうして、今日もまた、“完璧な王女”は王宮に置いてきぼりとなり、

　“ズレた村回りの姫”が出撃するのであった。