冥府の徒花

第27話【無間紐帯】

「──────ッッッ!!!!」

　東殿の修復にあたっていた陀津羅は、突然、身を裂くような激痛に襲われた。うずくまって床に両手をつくと、吹き出した汗がぽたぽたと落ちて染みを作った。痛みは一瞬だったが、酷い耳鳴りと目眩がする。夕立の身に何かあったことは明白で、その感覚の痛烈さに、心臓がどくどくと厭な音を立てた。

「ハッ……ハッ……っ、そんな……まさか……ッ」

　まだ続く耳鳴りに平衡感覚を狂わされ、よろめきながらも無理に立ち上がる。

「……嘘、嘘だ……有り得ない、絶対に……。こんなの……何かの間違いだ……」

　否定の言葉を呟きながら、壁伝いに北殿を目指す。あの後、「もう少し休んでいて」と言って夕立を部屋に残し、東殿へ向かったのだ。まだ部屋で眠っているか、もしかしたら復旧作業を手伝っているかもしれない。

　歪む視界の中、必死で周囲を見回しながら進んでいると、不意に緑青（ろくしょう）色が視界に広がった。

「……陀津羅君……大丈夫……？」

「羽衣石、さん……」

　足がもつれ、地に伏す寸前で逞（たくま）しい腕に支えられる。

「おいおい、こいつ、顔色が真っ青通り越して緑だぞ。なんか気付け薬みたいなの持ってないか？」

「……効くか分からないけど……一応、あるよ……」

「なにこの瓶、飲ませりゃ良いの？」

「……僕がやる……。そのまま寝かせて、頭支えてて……」

　そんなやり取りが聞こえ、鼻と口に白い布が当てられた。布からは薫衣草（くぬえそう）に薄荷（はっか）が混ざったような匂いがする。

「……ゆっくり、深呼吸して……」

　羽衣石に言われるがまま呼吸を繰り返していると、徐々に耳鳴りが治まっていく。目を開けると、羽衣石と真砂（まさご）が両側から覗き込んでいた。

「お、顔色マシになったな」

「……効いたみたいだね……良かった……」

「ええ……もう大丈夫です。有難うございました」

　陀津羅は礼を言って立ち上がると、もう一度深く息を吸った。

「ほんとに大丈夫か？　何があったんだよ」

「突然、体が激しく痛んで……。それはすぐ治まったんですが、酷い耳鳴りで気分が悪くなったんです」

　ようやく霧が晴れた思考で羽衣石を見た時、ふと気づく。

「……羽衣石さん、なぜこんな所に居るんです？　夕立を見ているはずでは？」

「……」

　俯（うつむ）いて答えない姿に、再び心臓がどくりと鳴る。陀津羅は羽衣石の肩を掴んで詰め寄った。

「どうして黙ってるんですか？　夕立はどこです？　知ってますよね、貴方なら。ねえ、何か言ってくださいよ……」

「……落ち着いて……また、具合が悪く──」

「そんなことはどうでもいいッ！　夕立はどうしたか聞いてるんだよ！　さっきの感覚はなんだ!?　あの人は無事なのか!?　なあ！　答えろよ！」

「……」

　噛みつかんばかりに声を張り上げる陀津羅と押し黙る羽衣石に、見かねた真砂が割って入る。

「おい、やめろ。お前がそんなだから、羽衣石も話すに話せないんだろうが。こんな所でヒスるなよ」

　ふと周囲を見ると、修繕にあたっていた獄卒たちが何事かと集まっていた。陀津羅は気まずそうに視線を落とし、羽衣石から手を離して呟いた。

「……すみませんでした、羽衣石さん。お願いですから、何か知っているなら教えて下さい」

「……分かった……場所を変えよう……。ついてきて……」

「なー、俺も行って良い？」

「……大人しくしてられるなら、良いよ……」

　そうして二人が案内されたのは、無間（むげん）地獄だった。なぜこんな所に、と訝（いぶか）しみながらついて行くと、巨大な黒い火柱の前に座り込む人影が見えてきた。

　火柱はところどころに見られるが、眼前の物は他と比べ物にならないほど大きく、膨大な妖気を放っている。そしてその妖気は、陀津羅のよく知るものだった。

　羽衣石はそこで立ち止まり、黙って火柱を指さした。陀津羅はその意味する所を即座に解し、呆然と立ち尽くす。いつも五月蝿いほどよく喋る真砂でさえ、薄く口を開いたまま言葉をなくしていた。

　しばらく火柱を凝視して硬直していた陀津羅は、ゆっくり視線を地面に移した。静かに座しているのは閻魔で、その手元を見て愕然とする。

「……降魔印……？　まさか……」

「ああ。わしが封印した、この手でな」

「そん、な──……」

　陀津羅は閻魔の隣に、力無く頽（くずお）れた。

「……何故、貴方がこんなことを……」

「釈迦が……十王会議が決定したからじゃ」

「どうして、話して下さらなかったんですか……」

「話したところで、ぬしが取り乱すだけじゃろう。泣こうが喚こうが、この決定は誰にも変えられん。わしはもう、怒るのも嘆くのも疲れた。あやつには最期くらい、心静かに過ごさせてやりたかったのじゃ」

　陀津羅はそれ以上、何も聞けなかった。淡々と話す閻魔の声が掠れているのは、熱風のせいではないと分かるからだ。惜しみない愛と慈しみを注ぎ、大切に育ててきた者を、その手にかけねばならなかった傷心は、ただ失っただけの自分には計り知れない。この人の前でだけは、前後不覚に取り乱すことはできないのだ。

　ひっそりと慟哭しているような二人の背を、羽衣石と真砂は燃え盛る業火と共に見つめていた。

　しばらくして、閻魔は懐（ふところ）から何かを取り出した。

「事が済んだら渡してほしいと、形見分けを預かっておる。はからずも、顔ぶれが揃うた今が機であろう。これは真砂へ」

「あ、俺があげた腕輪念珠だ。ええ……？　こういうのって普通、もらった相手に返さないですよね？　形見分けの意味よ……」

「意味なら充分あるぞ。あやつは妖気が落ち着いた後も、それを肌身離さず付けておった。効力もあったじゃろうが、ぬしの思いを大事にしておったのであろうよ」

「へぇ……そう言われると、かなり嬉しいもんですね。じゃあサイズ直して、今後は俺が付けることにしますよ」

「それが良かろう」

　ほろ苦く笑って念珠を受け取った真砂に頷くと、閻魔は羽衣石へ顔を向けた。

「次はぬしじゃ」

「え……僕にも……？　これは、髪留めですか……」

「あやつはよく前髪を結わえるから、山のように髪飾りをもろうておった。中でも、それはあやつが可愛がっておった獄卒の手製でな。好んで付けておった物じゃ。前髪が鬱陶しいからどうにかしろ、と言付（ことづ）かったぞ」

「……有難う、ございます……。大切にします……」

　そして閻魔は、枯れた地に視線を落として座り込んでいる陀津羅を見やった。

「陀津羅よ」

「……要りません……。形見なんて必要ない……。彼は、死んでなどいませんから……」

「よいから聞け。ぬしに残されたのは物ではない。心じゃ」

「──は、い？　おっしゃる意味が、分かりません……」

「あやつは、ようやく解ったと言っておった。愛し、愛される喜びを知り、生まれて初めて満たされたとな。あやつは最期に、ぬしへの愛に気づいたのじゃ」

「愛……？　彼が、私を……？」

「ああ。あやつはぬしを愛しておったよ」

　閻魔の言葉を肯定するように、ごう、と火柱が揺れて風が吹く。焼けるほど熱いはずのそれは、まるで陽だまりのような優しい温もりで皆を包んだ。

　陀津羅の目から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ出る。風にあおられて覗いた羽衣石の瞳からも同じ物が流れ、頬を伝っていた。真砂だけは僅かに眉をひそめて閻魔を見たが、何も言わずに視線を火柱へ戻した。

　他人を騙し、自分を騙し、嘘偽りを重畳（ちょうじょう）とせねばならぬほど、この喪失は大きすぎたのだ。それぞれの想いを胸に抱き、皆、静かに黒い炎を見つめていた。

──出逢ったことに悔いはない。

　愛したことに悔いはない。

　愛されたこと、愛されなかったことに悔いはない。

　夕立（ぬし･貴方･お前･君）が救われたのならば、この千年に後悔など微塵もない──

　祟り神とは思えないほど美しく、穏やかに燃え続ける炎は、まるで無垢な魂の輝きそのもののようだった。