冥府の徒花

第17話【叫喚地獄】※

　ある日。裁きの間では、陀津羅（だつら）が苦い顔で予定表を睨み、頭を痛めていた。そこへ昼休憩を終えた夕立、丑生（うしお）、月出（ひたち）が戻ってくる。

「どうしたんですか、陀津羅様。随分とお悩みのご様子ですけど」

「陀津羅さまが怖い顔するなんて珍しいですねー。そんなに厄介な案件なんですか？」

「ええ、まあ……。仕事なので致し方ないのですが、できるだけ関わりたくない人が居ましてね……」

　夕立は陀津羅が睨んでいた書類を覗き込むと、「ああ」と納得した声を上げた。

「叫喚（きょうかん）地獄の視察か、なるほどな」

「叫喚って、お酒関係の地獄ですよね。陀津羅様、酔ってやらかした亡者がお嫌いなんですか？」

「いえ、亡者ではなくてですね……」

「あそこの副獄長は、ちょっと癖が強くてな。陀津羅が唯一、顔も見たくないほど合わない奴なんだよ」

　夕立の説明に、丑生たちは驚きに顔を見合わせた。

　陀津羅といえば、どんな業務もそつ無くこなし、人当たりも良いオールラウンダーというイメージが定着している。そんな陀津羅でさえ手を焼く鬼とは、いったいどれほどの悪鬼なのかと月出が考えていると、夕立が取り上げた書類をひらひらさせながら言った。

「代わってやるよ。視察なんて、別にお前じゃなきゃ駄目ってわけでもねぇし」

「うーん……でもなぁ……それはそれで、逃げてるみたいで癪に障るんですよねぇ」

「お前も大概、負けず嫌いだよな。良いじゃねぇか、いつも俺が行ってるんだから。暇なら丑生と月出も行くか？」

「わーい！　行きまーす！」

「お供します。その副長さんも気になりますし、叫喚地獄は行ったことがないので、見学したいです」

「二人もこう言ってるし、任せろよ」

「そうですか……。では、お言葉に甘えてお願いします」

　獄卒とひとくちに言っても、職場によって性質は大きく異なる。

　閻魔庁で業務をこなす者は、デスクワークや掃除などの軽作業が主で、頭脳派の鬼が就く。一方、地獄で亡者の呵責（かしゃく）を担当する者は、重労働が主になるため、肉体派の鬼が就くのだ。

　勤務地も役割も異なるため、職務上の交流はほとんどない。夕立や陀津羅の視察などに同行しない限り、丑生らが刑場へ赴く機会はないのだ。

「着いたぞ「ヒーハー！　亡者ぶっころーす！」ここが「ぎゃああああー！」叫喚「逃げんなコラァ！」地獄だ」

「おお……「助けてくれぇえええ！」なんと言うか「死んで死んで死に晒せェエ！」凄まじいな……」

「耳が「ひぎゃぁﾞあﾞあﾞアﾞァﾞあﾞ！」痛い「ぎィﾞいﾞイﾞイﾞアﾞァﾞぁﾞアﾞ！」ですー！」

　会話もままならないほど、獄卒の怒号と亡者の悲鳴が飛び交っている。文字通りの叫喚に、月出らはドン引きしながら血しぶきを避けていた。夕立は会話を諦め、手振りで行く先を示して先に進む。

　周囲の喧騒が薄れた辺りで、岩肌が剥き出しになった小山が現れた。山頂近くに入口らしき穴があいており、そこから細い道が下まで続いている。

　夕立は登り口の前で足を止め、煙管を取り出して一服する。

「相変わらずうるせぇな、ここは」

「……なんか、ただ歩いてるだけでめちゃくちゃ疲れました……。叫喚地獄でこれなら、大叫喚（だいきょうかん）はもっと凄いんですか……？」

「まぁな。けど、こことはまたちょっと違う。叫喚は亡者より獄卒がやかましいんだよな。奇声あげなきゃ呵責できねぇのか、あいつら」

「確かに、ヒャッハーしてましたね！　ちょっと楽しそう！」

「おやぁ、新入りを連れてきてくれたのかい？　夕立くん」

「うわあっ！」

　突然、細い三日月のように口角を吊り上げてにんまり笑う鬼が、月出の背後から気配もなく現れた。夕立は面倒そうに紫煙を吐きつつ、月出を自分のほうへ引き寄せて答える。

「ちげーよ。こいつらは俺の連れだ。ちょっかいかけんな」

「なぁんだ。久々に赤毛が来たから、ちょいと味見しようと思ったのに。近頃はめっきり純色が減っちまって、退屈な時代になったもんだよねぇ」

「ぼ、僕は純色じゃありませんよ！」

　怪しげな鬼の登場に、月出は夕立の背後から動揺しつつ反論する。

　冴えた瑠璃色の髪に涼しげな目、黒光りする二本角、白煙のような白い肌。すらりと長い手足に均整の取れた筋肉、と肉体美の集大成のような美しい鬼は、しゃなりと夕立に撓垂（しなだ）れ掛かって煙管をくゆらせる。

「こいつが叫喚の副獄長、茨木（いばらき）童子（どうじ）だ」

「……この方が、あの有名な茨木童子様……」

「うわぁ、すっごい綺麗な髪と目！　五蓋の青だ、珍しいー！」

「可愛い子たちだねぇ。夕立くんも、良い玩具を手に入れたようじゃないか」

「玩具じゃなくて部下な。俺にはお前みたいな趣味はねぇんだよ」

　蛇のようにまとわりつく茨木童子に、夕立は鬱陶しげに顔をしかめながらも拒絶しない。

「じゃあ、今日も君が私の遊び相手になってくれるのかな？」

「……後にしろ。こっちは仕事しに来てんだ」

　茨木童子は夕立の耳へぴったりと唇を付け、艶（なま）めかしく囁く。時折、耳朶へ赤い舌を這わせている。そんなことをされてもなお拒まない夕立に、月出は違和感を覚えた。

「で、獄長は居るのか？」

「ああ、居るよ。どうぞお上がり」

　茨木童子がふうっと紫煙を吐くと、夕立らの体が煙に巻かれて押し上げられ、あっという間に岩窟の入口に着いた。中は無数の蝋燭に照らされて明るく、洒落た天蓋と敷布の中心に、一人の鬼が机に向かって座している。

「邪魔するぞ」

「おお、夕立殿。来られていたか。気付かずに申し訳ない」

「いや、忙しい所へ悪ぃな。視察に来た」

　文机（ふづくえ）から顔を上げたのは、褐色の肌に真朱（しんしゅ）の短髪、凛々しい眉目、黒い二本角の先は赤く染まっており、左頬に刀傷がある逞しい鬼だった。

「こいつが獄長の酒呑（しゅてん）童子（どうじ）だ」

「は、初めまして。月出と申します」

「こんにちは！　丑生です！」

「うむ。礼儀正しく、気骨のありそうな若者だな。やはり、夕立殿は見る目が肥えておられる」

「確かにこいつらはよくやってるが、俺の目は関係ねぇよ」

　酒呑童子は闊達（かったつ）に話し、豪快に笑った。

「それで、何か変わったことや陳情（ちんじょう）したいことはあるか」

「ない、と言いたいが、深刻な人手不足に悩まされているのは事実だな。年々、亡者が増え過ぎて、獄卒の手が回っていない。この問題は、次の泥梨（ないり）総会に持っていく予定だが、前もってお伝えしておく」

「ああ、そりゃどこも同じだから、争点になるだろう。いつも苦労ばかりかけてすまんな」

「なんの。夕立殿はわざわざ現場に足を運び、下々の声を聞いて下さっている。そんな官僚は少ない。万事が上手く行かずとも、その心遣いは感謝に尽きる」

「相変わらず気風（きっぷ）がいい。さすがは悪鬼の頭領だ。頼りにさせてもらうぜ」

　夕立と酒呑童子の醸し出す雰囲気に、月出らは圧倒されていた。閻魔庁の右大臣と高名な獄長が相対（あいたい）すと、これほど貫禄があるものか、と格の違いに感動すら覚える。

「じゃあな、また来る」

「夕立殿」

　と、踵を返しかけた夕立を、酒呑童子が思案げに呼び止めた。

「その……茨木には、会って行かれるのか」

「ああ、さっき出くわしちまったからな。今日は連れも居るし、なんとか巻けりゃいいんだが、期待できねぇわ」

「そうか……。いつも夕立殿には申し訳ないと思っているのだが、あれは俺にも止められんのだ。陀津羅殿も、さぞ気分を害しておられるだろうな」

「なんてことねぇよ。こっちは気にしなくて良い。あんたはあんまりストレス溜めんなよ。今度、また飲みに行こうぜ」

「是非とも。心遣い、痛み入る」

「おう」

　ひらひらと片手を振り、今度こそ夕立らは岩窟を出た。

　山を下りるなり、月出が盛大に息をつく。

「はぁー……半端ないですね……。圧に萎縮しっぱなしでした……」

「さすがだよね、酒呑童子さま！　かっこよくて男らしくて、アニキって感じだった！」

「そうだな。もとは悪鬼だが、あいつには武士より武士らしい漢気（おとこぎ）がある。現世で騙し討ちされた時、鬼に横道はないって言い放ったらしいぞ。清々しいやつだよな」

「へえー、すごい！　男前ーっ！」

「確かに格好良いですけど、そんなに真っ直ぐなのに、なんで悪さばかりしてたのかという疑問が湧く話ですね……」

「さあ？　若気の至りってやつじゃねぇの」

「酒呑童子様の凄さはよく分かりましたが、改めて夕立様の顕官（けんかん）ぶりにも圧倒されましたよ」

「煽ててもなんも出ねぇって、いつも言ってんだろ。さて、仕事は済んだし、あいつに出くわさねぇうちに戻るか」

　ふと、丑生が不思議そうな声を上げた。

「あれ？　叫喚地獄にも女性がいるんですねー。しかもすっごい美人！」

「げ、あいつは……」

「夕立様のお知り合いですか？」

「お前ら、あんま見んな。しばらくメシ食えなくなっても知らねぇぞ。つーか、さっき食ったもんが出るのが先かもな」

「え？　それってどう言う……」

　夕立がげっそりする視線の先には、艶やかな瑠璃色の髪を結った美女が優婉（ゆうえん）に煙管をくゆらせ、岩に腰掛けている。あまりの美しさに亡者が一人、ふらふらと近寄って行くと、美女は途端に凄まじい形相の茨木童子となって襲いかかった。

　悲鳴を上げて逃げる亡者の背にのしかかり、手足をあらぬ方向へ折り曲げ、鋭い爪で皮膚を肉ごと削ぎ、それを食いながら犯している。恍惚とした表情で甲高く笑う姿は、まさに悪鬼そのものだ。

　亡者の断末魔と茨木童子の高笑いが混ざるおぞましい光景に、月出は口元をおおって目を逸らした。さすがの丑生も顔色を悪くしている。

「あいつは鬼の中でも飛び抜けた鬼畜外道でな。相手が嫌がれば嫌がるほど、苦しめば苦しむほど高揚する。人の絶望で勃起する変態だ。陀津羅は仏の眷属だから、あそこまでの品性下劣には我慢ならねぇのさ。逆に、茨木はそういう高邁なモンを貶（おとし）めることに命かけてるからな。昔、マジの殺し合いになって閻魔に止められて以来、顔合わせねぇようにしてんだよ」

「ああ……。だから陀津羅様、あんなに渋ってらしたんですね……」

「まあ、鬼らしいと言えばらしいですけどねー。絵に描いたような人喰い鬼って感じ」

「あいつの厄介なとこは、変態ってだけじゃな──」

　と、夕立の言葉がふっつり途切れた。

「夕立くーん、遊んでくれるって言ったよねぇ？　私、もう待てないよぉ」

　粘着質な声音で言う茨木童子の腕が、背後から夕立の腹部を貫いていた。その手には内蔵の一部が握られており、辺りがいっきに錆臭くなった。丑生らが呆然と立ち尽くす前で、夕立の口と腹からごぼごぼと血が溢れる。

「……っせめて、ひと声かけろよ……。マナー違反は嫌われるぞ……早漏野郎……ッ」

「あァ……良いなぁ、とても良い。その顔、声、反応、妖力……何もかも完璧だ。最高に滾（たぎ）るよ」

「ぐぅッ……ぁﾞ、あﾞっ！」

　茨木童子は歪（いびつ）に口角を吊り上げ、えぐるように捻りながら腕を引き抜いた。膝をついた夕立の背に覆い被さると、滅茶苦茶に抽送を始めた。揺さぶられるたび、ぼとぼとと臓腑が地に落ちる厭な音と立ち込める血の臭いに、月出は歯の根も合わないほど震えている。

　そんな中、丑生はおもむろに懐から端末を取り出し、何やら操作すると落ち着き払った声で言った。

「茨木童子さま、獄卒への暴力行為は、冥土条例に抵触します。特に官職への暴行は、現行犯なら俺たちでも逮捕できるんですよねー。知ってました？」

「条例？　アハハッ、なに可愛いこと言ってんだか。これは合意の上なの。暴行じゃなくて和姦なの。そうだよねぇ、夕立くん。君もこうされるのが、好きでたまらないだろ？」

「……んなワケ、ねぇだろ……ッ」

「あらら、君って本当に素直じゃないなぁ。ま、そういう所がまた良いんだけどさ。でも、あんまり小うるさいのが居ると、興が削がれちまうんだよねぇ。見学者は見学者らしく、静かにしててもらおうか」

「っ!?　ま、て……ッ！」

　夕立を嬲（なぶ）っていた茨木童子が体を起こすと、丑生は端末をかかげて朗らかに笑う。

「これ録画中なんですよー。ちなみに、さっきのやり取りは保存済みなので、端末壊してもサーバーにデータが残ってるんです。テクノロジーの進化って凄いですよねー」

「ふうん、面白いことしてくれるね。でも、それは牽制どころか交渉材料にすらならないよ。私の遊び方ならみんな知ってる。あの潔癖症の左大臣でさえ黙認してるんだ。今更そんなもの見せたって、なんの意味もないのさ」

「うーん、陀津羅さまは、夕立さまが乱暴されてるって知らないと思うんですよねー。知ってたら絶対、黙ってるワケないですもん。あと、もちろん閻魔さまにも知らせます！　違反報告は獄卒の義務ですからね！」

　丑生の言葉に、茨木童子は醜く顔を歪めて舌打ちした。陀津羅だけならともかく、閻魔まで出てきては面倒なことになる。しばし押し黙った後、茨木童子は両手を上げて降参の仕草を取り、夕立から離れた。

「参った、参った。分かったよ、もう何もしない」

　解放された夕立に、すぐさま月出が駆け寄って抱き起こす。腹部に空いた穴は既に塞がり始めており、回復力の高さに驚かされた。

「やれやれ。近頃の若いのは、やたら鋭（すす）どくって嫌いだよ。こんな退屈な所に押し込まれてちゃあ、それくらいの玩具がないとやってられないってのに」

「夕立さまは玩具じゃないですよー！　そんなの亡者相手で十分でしょ。殺してもすぐ元に戻るんですからー」

「人は脆くて駄目なんだよ、心がさ。ひぃひぃ泣き喚くばかりで、ちっとも面白くない。その点、夕立くんは体も心も頑丈だし、何より美しい。気をやる時の顔なんて、もう最高でねぇ。私はそれを見るために、彼以外の鬼には手を出さないと約束したほどなんだよ。どうだい？　君も見てみたくないかい？」

「それはちょっと見てみた「くないですッ！　もう黙ってろ、バカ丑生！」

　本気で答えかけた丑生の言葉を月出が遮り、茨木童子は楽しそうな笑い声を立てた。

「面白いなぁ、気に入った。夕立くん、今度から茶色の子も連れてきておくれよ。もっと楽しくなりそうだから」

「お断りだ、くそ野郎。来るたびズタボロにしやがって、針子に怒られるの俺なんだぞ。てめぇもちったぁ、反省と学習しろよ」

「ごめん、ごめん。今日こそちゃんと脱がせようと思ってたんだよ？　でも、君が焦らすからさぁ」

　すっかり回復した夕立が、破れて血塗れの着物をつまみながら文句を言う姿に、月出は愕然としていた。

「え、着物の話してる……？　この状況で……？」

「夕立さまも結構、ズレてるからなぁー。録画して脅すより、優しく見守ったほうが良かったのかも？」

「そんなワケないだろ。それにしても、よくあの状況で冷静に対処できたよなぁ。僕は頭が真っ白になっちゃって、吐かないようにするだけで精一杯だったよ……。情けない……」

「なにかあったら撮影か録画って、社会の基本だからね！」

「初耳だよ。どこの社会の基本なの、それ」

　こうして、なんだかんだありつつ、叫喚地獄の視察は終了したのだった。

◇

　帰庁後。

「夕立、その着物は何ごとです？」

「……転んだ」

「嘘おっしゃい。あのゴミムシにやられたんですね」

「……未遂だ」

「丑生、月出、ちょっと来なさい」

「「ひぇ」」

　着替え忘れた血塗れの着物ですべて露見し、夕立は陀津羅にめちゃくちゃ怒られた。