「利勇よ、この料理は何だ？」

「それは山羊（やぎ）の刺身でございます」

「山羊だと？　臭みが全くないではないか」

「今（こ）宵（よい）、厨（くりや）に立っている者は王国一の料理人でございます。明日から始まる聖戦の必勝を祈願し、陛下に極上の料理を供（きょう）するため腕によりをかけて作らせております」

「うむ、美味いぞ。褒（ほ）めて遣（つか）わす」

　酒宴は滞（とどこお）りなく続いた。

　闘（とう）鶏（けい）や大陸由来の音楽を楽しみ、村の若い娘たちを踊らせる。天（てん）寧（ねい）は数々の料理に舌（した）鼓（つづみ）を打ちながら酒を呷（あお）る。それはまるで、すでに戦（いくさ）に勝利したが如（ごと）くの振る舞いだった。

　料理が進むと酒も進み、天寧はこれまでにないほどの赤ら顔になっている。

「うむ、いいぞいいぞ。おい利（り）勇（ゆう）よ、もっと美味い酒を飲ませろ」

「では、こちらなどはいかがでしょう」

　そして利勇が差し出した盆の上には、高（こう）麗（らい）渡来の青（せい）磁（じ）杯（さかずき）が置かれていた。

「おぉ……」

　太陽の光を受けて煌（きら）めく海の輝きを写し取ったかのような、または青空に浮かぶ雲を凝（ぎょう）縮（しゅく）して固めたかのようなその清々（すがすが）しい青色は、天寧のみならず見る者を魅（み）了（りょう）する。その中には金（きん）箔（ぱく）入りの澄（す）み酒（ざけ）が注（つ）がれていた。

「今（こん）生（じょう）において、またとない極上の酒にございます。どうぞお召し上がりください」

「ふむ……」

　天寧はその杯を受け取ると、それを利勇に向かって突き返した。

「お前が飲んでみよ、利勇」

　心臓が跳（は）ね上がりそうになったが、利勇はそれをおくびにも出さない。あくまで平静を保ちつつ杯を固（こ）辞（じ）した。

「いえ、これは私ごときが飲める酒ではございません。この国でこの極上の酒を飲むことが許される天（てん）上（じょう）人（びと）は、天寧様ただお一人でございます」

「構わん、余が許す。利勇よ、この酒を半分まで飲んでみよ。そうすれば余も飲むことにしよう」

「ではせめて、器を改めさせてください。この器も陛下のためにご用意した極上の一品でございます。私ごときが口を付けて、汚（けが）すわけには参りません」

「ならん。今ここで、この杯でこの酒を飲め。飲まないのならば殺す」

　何に気づかれ、何を勘づかれたのか利勇にはわからない。しかし人間を誰一人として信用しないこの猜（さい）疑（ぎ）心（しん）こそが、天寧が今日まで生きて来られた理由だった。逆らう者は逆らう前に処分し、逆らった者は逆らったことを後悔させてから処分する。

　そして今、今日まで天寧の猜疑心の目を上手く躱（かわ）してきた利勇の前に、“死”が注（そそ）がれた杯が避けようもなく置かれていた。

「どうした？　早く飲め！　飲まんかあああっ！」

　天寧の唾（つば）が飛ぶ。

　利勇は目を見開き、杯を手に取り口に付け、傾（かたむ）けた。

　顔を上気させて天寧が見つめる。利勇は杯を置いた。酒は半分まで減っている。

　しかし利勇は顔色ひとつ変えずに口をぬぐう。天寧は目を丸くした。

「ほう、毒かと思ったが……」

「毒などと、とんでもございません。私如きの舌には勿体ないほどに美味でございます」

「余の勘違いであった。では素直に飲むとしよう、余の新時代を祝してな」

　天寧は杯を傾け、残った酒を一息に飲み干した。杯を置くと、げっぷ混じりに言った。

「うむ、確かに美味であるな。利勇よ、褒めて遣わす」

「ありがたき幸せにございます」

「くくく、北や南の蛮（ばん）族（ぞく）どもには一生かかっても飲めぬ酒であろうな。おい、おかわりだ。もっとこの酒を余に飲ませろ」

「いえ、もう充分でございます」

「何？」

「一滴飲めば充分なのです、その酒を心身まで味わっていただくためには」

「何だと？　貴様、それはどういう……」

　効果はすぐに現れた。

　天寧の指が震え始め、杯が床に落ちて砕き割れる。

「かっ、ここっ、こっ……⁉」

　天寧は玉座の上で、打ち上げられた魚のように激しく痙攣（けいれん）し始めた。赤々と怒（ど）張（ちょう）した舌を上下させ、脚で床を何度も踏み鳴らし、目玉をぐるんぐるんと回す。玉座から転げ落ちるように這（は）い出ながら、天寧は利勇の胸ぐらをつかんだ。

「きっ、貴（き）様（しゃま）！　何を飲ましぇたっ！」

　ぶつかった勢いで、食卓の上に並べられた皿が派手な音を立てて次々と床に落ちる。踊り子たちが悲鳴を上げ、他の側近たちは訳（わけ）もわからず立ち尽くしていた。

「お答えいたします」

　すると利勇は、鼻からさっき飲んだはずの酒を吹き出した。利勇は飲んだふりをして、鼻（び）腔（くう）の中に酒を隠していた。手の甲で鼻をぬぐいながら利勇は答える。

「飯匙倩（ハブ）、草（ソウ）紙（シ）剥（ハギ）、仙人（センニン）河豚（フグ）、海（ウミ）蛇（ヘビ）、蘇（ソ）鉄（テツ）、さらには鈴（スズ）蘭（ラン）です。極めつけは唐（トウ）胡麻（ゴマ）なるものの種、それらの旨味を加えた菩（ぼ）提（だい）泉（せん）の澄み酒でございます。海（かい）山（さん）の幸（さち）を集めし至（し）極（ごく）の一（いっ）品（ぴん）、今生の最（さい）期（ご）にどうぞご堪（たん）能（のう）くださりませ」