チトミトテン ─業火に染まりし王国─

第2話 暴王

　琉球は北山（ほくざん）・中（ちゅう）山（ざん）・南山（なんざん）に分かれて覇権を争う三山（さんざん）時代だった。中山勢力は浦添（うらそえ）に拠点を置き、村々を支配していた。その渦中の話である。

　尊敦（そんとん）が反（はん）旗（き）を翻（ひるがえ）す五年前───この浦添の地は疲（ひ）弊（へい）しきっていた。

　税は日を追うごとに重くなり、村々の者たちは衣食を切り詰めて今日を生き延（の）びていた。　

　伝染病の蔓延（まんえん）も深刻だった。得体の知れないこの病（やまい）にかかると、高熱を発して三日と経（た）たずに死ぬ。国はたしかに衰退の道を歩もうとしていた。

「利（り）勇（ゆう）よ、各地の村々を監視する役人をもっと増やすのだ。謀（む）反（ほん）の芽は花が咲く前に摘（つ）み取らねばならぬ」

　老人の名は天寧（てんねい）───この浦添一帯を支配している中（ちゅう）山（ざん）の王である。

　大陸から買い付けた豪（ごう）奢（しゃ）な玉（ぎょく）座（ざ）に腰掛け、焼いた馬（ば）肉（にく）を口いっぱいに頬（ほお）張（ば）る。宮殿内には獣の臭（にお）いが立ち込めていた。

「はっ、直（ただ）ちに……」

　天寧の側近であり、浦添按司（あじ）でもある齢（よわい）四十ほどの男───利勇は跪（ひざまず）く。

　按司は村々の諸問題や雑事などを片付ける立場にあり、王の次に権力を持つ。しかし両者の間には量（はか）りがたいほどの序列がある。王の前では按司も村人も馬も虫も同じである。

「ところで陛（へい）下（か）、村々では謎の疫（えき）病（びょう）が蔓延しており民が次々と死しております。しかし民は税を払うべく、今日も病（やまい）を押して農作業や狩りに出ています。命の限り天寧様のために尽くさんとするその姿にこの利勇、感涙（かんるい）致しました。天寧様の人徳（じんとく）の深さは、下々（しもじも）にまで確かに伝わっているのだと……」

　頭を下げたまま、利勇は天寧の顔を盗み見る。その口角はわずかに上がっており、眉（み）間（けん）に皺（しわ）はない。利勇は今が好機と見て切り出した。

「いかかでしょう。ここは一時的に減税措置を執（と）られてはいかがかと……」

　肉を食べる手が止まる。天寧の片（かた）眉（まゆ）が上がる。利勇はすぐさま続けた。

「さすれば民は陛下にさらなる恩（おん）義（ぎ）を抱（いだ）き、永遠（とわ）よりも長い忠（ちゅう）誠（せい）を末代まで誓うことでしょう。そして、それは陛下のさらなる支配力強化に繋（つな）がります。これは国力強化の得策の内の一つかと存じます」

「利勇よ、却（きゃっ）下（か）だ」

　天寧は面倒臭そうに言って肉をかじる。　

　利勇は頭を下げたまま、ここでさらに食い下がるべきかどうか迷った。今の天寧の一言の声色（こわいろ）だけでそれを判断しなければならない。間違えれば比喩（ひゆ）ではなく首が飛ぶ。そして決断し、より深く頭を下げた。

「申し訳ございません。私ごときが出過ぎた真似（まね）でございました」

「うむ、ここでさらに反論しようものなら一族もろとも海に沈んでいたところだ。命拾いしたな、利勇……」

　涼しい顔を保っているが、利勇の背中にはびっしりと汗が浮かんでいる。天寧は玉座から立ち上がり、骨をしゃぶりながら利勇の肩を叩いた。

「しかしお前に任せていれば安心よ。減税など以（もっ）ての外（ほか）だが、これからもお前の裁量で村々の治安維持に努（つと）めよ。少しでも謀反の気があればすぐに余に伝えろ。いいな？」

「はっ、心得ております……」

「それはそうと、ミナト川の埋め立ては進んでおるか？」

「はっ、順調です。上流はほぼ埋め立てが完了しました」

「よしよし、これで洪水も起こらなくなるだろう。貯水池の増設はどうだ？」

「はっ、そちらも順調です……」

　一年前の大雨は川を氾濫（はんらん）させ、広範囲で被害が出た。小さいながら四つの村が壊滅し、溺（でき）死（し）者は浦添全体で50人を超えた。畑も荒れ、今なお不作状態が続いている。

　そこで天寧が直々（じきじき）に打ち出した策とは、川を全て埋め立てることだった。そうすれば洪水は起こらないと主張したのである。

　それは民から貴重な水源を奪い取ることに他ならない愚（ぐ）行（こう）の極みだった。当時も、利勇は慎重に言葉を選びながら水源の重要性を天寧へ伝えた。しかし天寧の意は変わらず、ならばと打診したのである。

『それならば、川を潰す代わりに貯水池を作らせてください。そうすれば洪水は起きない上、水源も確保出来ます』

　それが、利勇が天寧から引き出せた最大の譲（じょう）歩（ほ）だった。天寧の了承を受け、五体投地してひれ伏す利勇を天寧は笑っていた。

『お前はいつも慎重だな。なぁに、川がなくても海に行けばいくらでも水はあるだろう』

　皮肉ではなく、天寧は本気でそう言ったのだ。

　そしてその貯水池は、水源としてまったく機能していない。村人たちは川の埋め立てに多大な労を費（つい）やされ、さらには税を納めるために漁や農作業も並行しなければならず、池を掘る作業は後手（ごて）に回っていた。

　掘削（くっさく）作業だけは各地で始めさせたが、作業はほとんど進んでいない。出来ているのは池や井戸どころか、ただの深めの水溜まりと呼んでいいような代物（しろもの）ばかりである。

「───利勇よ、上を見てみよ」

　促（うなが）されて顔を上げると、天井の梁（はり）には王の間（ま）を取り囲むようにしていくつもの肖（しょう）像（ぞう）画（が）が飾（かざ）られている。

　その数は二十四枚。二十四人の男たちが玉座を見つめていた。天寧は目の前の、一番古びた肖像画を指差した。

「初代国王、天（てん）孫（そん）公だ。この島の創造（そうぞう）主（しゅ）であり、この国の象（しょう）徴（ちょう）たる存在だ」

「はっ、どんな言葉や表現を用（もち）いても敬意を表（ひょう）するには足り得ませぬ……」

「しかしだ、かつては全土を支配していた天（てん）家（け）が今はどうだ。恥知らずにも恩を忘れた北（ほく）狄（てき）と南（なん）蛮（ばん）は天家の末（まつ）裔（えい）たる余を嘲（あざ）笑（わら）っておる。余を嘲笑うということは、国（こく）祖（そ）たる天孫公を嘲笑っていることと同じだ。許すわけにはいかん。偽（いつわ）りの王どもを滅ぼすのだ。余だけが正統な王位継（けい）承（しょう）者（しゃ）なのだ」

　天寧は馬の骨をばりばりと噛（か）み砕（くだ）き飲み込んだ。そして利勇に命じた。

「直ちに軍（ぐん）勢（ぜい）を整えさせい。村の男どもも年齢に関わらず徴兵するのだ。女には武具や兵（ひょう）糧（ろう）を準備させろ。まずは手始めに北狄を征伐（せいばつ）する。出陣は一週間後だ」

「なっ……！」

「不満か」

「いえ……」

「よし、もう下がってよいぞ」

　そう言って、先に天寧が奥の間に下がる。利勇は急いで額（ひたい）を床にこすり付けた。今の自分の顔を見られるわけにはいかなかったからだ。

　一瞬とはいえ、目に殺意を宿（やど）してしまった。

　去り際（ぎわ）、天寧は告げた。

「それから各村の役場に伝えろ。今後は病気と思われる者がいたら、すぐに殺して海に捨てろとな。王宮での蔓延だけは何としても避けるのだ」

　そう言い残して、天寧は去って行った。

　残された利勇はひれ伏したまま、両の拳を握りしめてとめどなく涙を落としていた。

（もう限界であろう、何もかもが……）

　民は苦（く）役（えき）に悲鳴を上げており、国が滅びようとしている今の状態で戦（いくさ）など無（む）謀（ぼう）の極みだ。必要なのは戦ではなく、早急に内政を立て直すことのはずだ。

　今、北山や南山に攻め込めば返り討（う）ちは必至（ひっし）だ。中山浦添は為（な）す術（すべ）もなく負けるだろう。そのまま逆に侵攻され、領土すら危（あや）うくなる。火を見るよりも明らかなことだった。

　───天寧とは、悪魔の代わり言葉か。

　空（から）の玉座にひれ伏して泣いている男を、二十四人の先王たちが見下ろしている。利勇は顔を上げた。

　そして天孫の肖像画を赤い目で睨（にら）み付けた。

「天孫公、これが私の生涯（しょうがい）最後の涙です」

　もはやこれ以上の猶（ゆう）予（よ）は残されていない。利勇は天孫の肖像画に深々と頭（こうべ）を垂（た）れた。

「悪魔を討ちます。恨（うら）むならば、どうか私（わたくし）一人だけをお恨みになって下さい……」

　脳裏に妻と娘の姿が浮かんだ。娘のハルは昨日、十五歳になったばかりだ。

　利勇はしばらく、その場に涙の滴（しずく）を落とし続けた。