君と描くを超えて

第10話 牽制したい

「ささっ、会話はこれくらいにして練習始めない？」

そう言って二人の間に入り込むと、二人とも息を吐いて頷いた。

だがすぐに、二人の視線が俺に集まる。

「ねえ、今日は私を描いてくれる？」

夏希が先手を打つ。

「ねえ、冬馬はどっちを描きたいの？」

陽菜もすかさず加勢してくる。

選択肢を迫られている。しかも、どちらかを選べば、もう一方との空気は確実に気まずくなる。

このままじゃダメだと思い、俺は一つの提案をする。

「じゃあ、こうしようか」

そう言って、ポーズの指示を出した。

二人は明らかに不満そうな顔をしながらも、向かい合い、手を取り合うポーズをとってくれた。

「まさか、君が両方を選ぶなんてね」

「いつからそんなに欲張りになったのかな？」

ふたりが茶化してくるが、俺は必死に絵に集中した。

（、、ごめん。これが今、俺にできる最適解なんだ）

ふと、夏希が質問を投げかけてくる。

「ねえ冬馬。私と陽菜、どっちのほうが描きやすいの？」

その言葉には、どこか探るような、鋭さがあった。

「あ、それ僕もちょっと気になるかも」

陽菜まで乗ってくる。

二人に見られながら、俺は答えに窮した。

少し間を置いて、苦笑いを浮かべながら言う。

「いや、、二人とも、それぞれに違った良さがあるから、、どっちかって言われると、決められないかも」

「「へぇ～」」

重なった声には、なぜか妙な重みがあった。

その後、なんとかラフを描き終えると、二人はポーズを解き、すぐに俺の元へ絵を覗きにくる。

「どれどれ、、おお、アナログでもやっぱり上手いね」

「うん、いつも通りの君の絵だね」

何気ない感想のやり取りの裏で、目と目がぶつかって火花が散っている気がした。

（女子って、、こわ、、）

「あ、ちょっとこの構図、ここは絵の中で印象、、」

後ろを向いた瞬間、ふわっとした柔らかい感触が顔に当たった。

見上げると、赤面した夏希の顔がそこにある。

「な、何してんのよ！」

夏希が慌てて飛び退き、胸元を腕で隠す。

「ご、ごめん！でも、不可抗力だって！」

「はぁ！？人の胸に顔うずめて、不可抗力はないでしょ！？」

そのやり取りを横目で見ながら、陽菜が自分の胸に手を当ててポツリとつぶやく。

「、、僕にも、もうちょっとあればな、、」

その言葉は、聞こえなかったことにしておいた。

しばらくして、二人の熱もようやく冷めたのか、沈黙が訪れた。

「夏希、本当にごめん。気を悪くしないでくれよ」

「ううん。私も、、ちょっと言い過ぎた。ごめんね」

場の空気がようやく落ち着いたところで、陽菜が時計を見て手を叩く。

「そろそろ時間じゃない？バス、逃しちゃうかも」

「そうだな」

「うん、そうね」

教室の窓の外は、すっかり夕暮れに染まっていた。

赤っぽくしまった夏希がガラス越しに差し込んで、3人の影を静かに浮かび上がらせる。

「じゃあ、私、先に行くね」

陽菜が軽く手を振って、ドアに向かう。

その途中で、ふと立ち止まり、少しだけ振り返った。

「、、また、モデルになるから。遠慮なく言ってよ、冬馬」

その目はどこか優しげで、、でもやっぱり、夏希を意識しているのが伝わってきた。

「あ、ありがとう。助かるよ」

俺の言葉に、陽菜はほんの少しだけ満足そうな顔をして、廊下へと姿を消した。

教室に残ったのは、俺と夏希の二人だけ。

しばしの沈黙の後、夏希が口を開いた。

「さっきは、、本当にごめん。変な空気にしちゃって」

「いや、俺のほうこそ、、ちょっと焦ってた。ごめん」

「ふふ。でもね、今日はちょっとだけ、、嬉しかったんだよ」

「え？」

「冬馬が、迷ってくれたこと。どっちかをすぐに選ばなかったこと。、、昔の冬馬なら、ああいうときって逃げてたと思うから」

「、、変わったんだよ。少しは、俺も」

「うん。ちゃんと、向き合おうとしてるの、わかるよ」

夏希が優しく笑った。

それは、かつて図書室の隅で見せていた、静かな影を抱えたあの子とは違う、まっすぐな夏希

だった。

けれど──根の部分は、変わっていないのかもしれない。

「ねぇ、次は、私だけを描いてよ」

夏希が冗談っぽく言う。でもその声には、願いのようなものが混ざっていた。

「、、検討しとくよ」

俺がそう返すと、夏希は満足そうに笑ってカバンを肩にかけた。

「じゃあ、また明日ね」

そう言い残して、教室をあとにする。

夕焼けに染まった廊下を、彼女の背中がゆっくりと遠ざかっていく。

──次は、誰を描く？

心の中に、またひとつ、答えの出ない問いが生まれていた。