クールな女子校の王子様を助けたら、モフモフ好きなただの可愛いお姫様だった件

第38話 ずっと続きますように

日曜日の水族館のデートから、もう何日か経った。

　でも、それがたった数日前の出来事だったなんて、信じられないくらいだ。

　それくらい、私の毎日が、少しずつ変わっていった。

　スマホの通知が鳴る。

　ふと手に取ると、そこには見慣れた名前があった。

　小鳥遊くんだった。

《今日のむぅむぅちゃん、元気ですか》

　思わず、笑ってしまう。

　机の端にちょこんと座ってる“むぅむぅちゃん”に目をやる。

　クラゲのぬいぐるみ。あの日、あの人と一緒に「この子、むぅちゃんに似てるかもね」なんて笑い合いながら買った子。

《白銀：今日のむぅむぅちゃんは超ご機嫌です。なぜなら朝から日なたぼっこしてました☀️》

　すぐに既読がついて、また返事がくる。

《小鳥遊：さすがっすね。俺も日なたぼっこしたい》

　ふふ。なんだそれ。いや、私もなんだそれ、か。

　まぁでもこうやって他愛もない話を続けられるのが、なんだかすごく嬉しかった。

　──もしかして、これが“特別”ってやつなのかな。

　少しずつ、そんなことを思うようになった。

＊＊＊＊＊＊

　「白銀先輩、またスマホ？」

　昼休み、購買の前で並んでいると、背後から声がかかった。

　振り向くと、久世ななちゃんがいた。

　制服の胸元を緩めながら、ジュースのペットボトルを小脇に抱えてる。相変わらずさばさばした態度で、でも妙に勘が鋭い子。

　「いや、ちょっとだけ」

　スマホの画面を伏せるようにして、私はそっとポケットにしまった。

　「ふーん……もしかして、小鳥遊くん？」

　「っ……な、なんでそうなるの」

　バレバレだった。むしろ隠す方が不自然だったのかもしれない。

　ななちゃんはニヤリと笑って肩をすくめる。

　「いや、最近の白銀先輩、なんか違うんですよね。やわらかいっていうか、楽しそうっていうか」

　「……そう、かな」

　「うん。前はもっと、“自分で距離とってる感”があった」

　その言葉に、どきっとする。

　自分では意識してなかったけど、そうかもしれない。私はいつだって、“王子様”として振る舞ってきた。それ以外の私を見せたら、崩れてしまう気がして。

　でも、小鳥遊くんといるときだけは、違った。

　守らなくても、取り繕わなくても、ちゃんと“白銀レイ”でいられる気がした。

　「……うん。最近は、ちょっと変わったかも」

　正直に答えると、ななちゃんは「へえ〜」といたずらっぽく笑った。

　「じゃあさ、小鳥遊くんのこと、好きなんですか？」

　「……っ、それは……まだ、わかんない」

　でも、心の中では──

（“好きかもしれない”って、今なら、言えるかもしれない）

　ただ、その一歩を踏み出すのが怖かった。

　あの人は、まっすぐで、優しくて、ちょっと照れ屋で。

　そんな人の隣に立つには、私にはまだ、勇気が足りないのかもしれない。

＊＊＊＊＊＊

　帰宅して制服を脱いで部屋に入ると、むぅむぅちゃんがベッドの上に転がっていた。

　自然とそのふわふわの体を抱きしめる。

　「むぅむぅちゃん……私さ、最近ちょっと変なの」

　口に出してみると、余計に顔が熱くなる。

　いつの間にか、スマホに手が伸びていた。

　写真フォルダを開く。あの日の、水族館の写真。

　クラゲの前で撮った自撮り、むぅむぅちゃんを挟んで撮ったツーショット、カフェで笑い合う横顔。

　どれも、どれも、大事にしたくなるような瞬間だった。

（“可愛い”って、言ってくれたよね）

（“白銀さんのそういうとこ、素敵だと思います”って）

　ずっと怖かった。

　“自分らしさ”を見せることが。

　“可愛い”って言うことが、そしてそれを笑われるのが。

　でも、小鳥遊くんは、まっすぐ受け止めてくれた。

　だから私も、まっすぐ笑えたんだと思う。

　ベッドの上で、スマホをぎゅっと胸に抱える。

（このまま、終わりたくないな……）

　この関係が曖昧なまま、消えていくなんて嫌だ。

　でも、じゃあ“好き”って言えるかと聞かれたら……ううん、言いたい。たぶん。

　──まだちょっと、怖いけど。

　その気持ちが、もう“答え”に近いことには、薄々気づいている。

　気づかないふりをしているだけだ。

＊＊＊＊＊＊

　夜。電気を消して、ベッドに潜っても、なんだか眠れなかった。

　スマホの画面を開く。小鳥遊くんの名前を見つめる。

　何か、送りたい。でも、何を送ればいいか分からなくて、指が止まる。

　だけど、その瞬間に通知が鳴った。

《今日もお疲れさまでした！むぅむぅちゃん、いい夢見てね笑》

　《……え？私は？笑》

　……ふふ。

　自然と笑って、私は返信を打つ。

《ありがとう。小鳥遊くんも、いい夢を》

　送信。

　少しの間だけ、スマホを胸に当てて、目を閉じた。

（……この関係が、ずっと続きますように）

　願いを込めて、私はそっと瞼を閉じた。